褐鼠最早源自中國北方，已經散布到南極以外所有大陸上，在歐洲成為優勢鼠類物種，於北美洲有也不少數量。生活於人類居住地，尤其是都會區。溝鼠也被選出用來作為實驗用鼠類，是重要的模式生物，此外也是一種寵物。該物種已被列入《世界自然保護聯盟》2013年瀕危物種紅色名錄ver3.1—-易危。
此物種褐家鼠的皮毛粗糙，一般呈棕色或深灰色，而身體下半部分則呈現較淺的棕色或灰色。其身長可達25釐米，而其尾巴自己就已長達25釐米。雄成體平均重350克，而雌成體則為250克，但一隻褐家鼠其實最多可重達500克。甚少有過一公斤者，在故事中所述大得像貓的褐家鼠或麝鼠純屬誇大。褐家鼠聽覺敏銳，對超聲波極為敏感，其嗅覺亦極為發達。其平均心率約為每分鐘300至400次，每分鐘的呼吸次數約為100次。其視覺極差，不能分辨顏色，且接收不到長波的光線。
褐家鼠是雜食性動物，它飢不擇食，差不多所有可吃的均為其食物，但還是以穀類為主。動物行為社團的創辦人馬丁·雪恩曾於1964年對褐家鼠的進食習性作了相關的研究，並最後撰了《對褐家鼠進食習性的初步分析──以垃圾為食》一文作研究總結，表示褐家鼠最愛吃的食物是炒蛋、通心粉、乾酪和烹熟了的穀粒仁。它們最不喜歡的食物是生甜菜、桃子和生芹菜。它們通常都是在夜間才活躍起來的，且都是遊泳好手，不論是在水面或水底遊泳都極為擅長，但不善攀爬。它們擅於挖洞，常會挖出大規模而複雜的地洞系統作藏身之所。一個在2007年作的研究指出，褐家鼠擁有後設認知。在這次研究之前，人們一直認為只有人類及部分靈長類動物才擁有此一認知能力。另外，從實驗室對實驗用的白老鼠的研究顯示：褐家鼠亦會作夢。實驗把他們的腦直接連接到電腦，以監察他們在學習走迷宮時腦內電波的變化。實驗人員發現，在他們在當天學習完結後，當他們睡覺時，腦內會把學習時腦內電波的變化走向以加快的速度倒轉重播一次，之後白老鼠就會學會怎樣走迷宮。
褐鼠若條件許可的話，褐家鼠全年任何時間均可進行繁殖的行為，而一隻雌褐家鼠每年最多可生產5次。妊娠期只長約1至2個月，而每次生產的小褐家鼠數量最多可達14隻，但一般只有7隻。其最高壽限是3歲，但一般褐家鼠的壽命僅有1歲。褐家鼠居住在人類所居住的地方。
褐家鼠會帶有一些疾病，包括鉤端螺旋體病、隱孢子蟲症、病毒出血熱、Q熱和漢塔病毒侵肺型徵候群。不像黑鼠那般，褐家鼠鮮少帶有腺鼠疫。
因為鼠的繁殖很快，因此它們亦成為其他動物活生生的食物，通常是大型的爬蟲類如蛇等。另外，實驗用的白老鼠威斯塔褐鼠亦是這種鼠的白化品種。
褐家鼠東北亞種，Pallas於1779年命名。在中國大陸，分布於黑龍江、內蒙、吉林等地。該物種的模式產地在東西伯利亞。褐家鼠華北亞種，Milne-Edwards於1868年命名。在中國大陸，分布於遼寧、江蘇、河北、山東等地。該物種的模式產地在北京附近。褐家鼠指名亞種，Berkenhout於1769年命名。褐家鼠甘肅亞種，Miller於1914年命名。在中國大陸，分布於江西、廣西、陝西、青海、安徽、內蒙古、甘肅、湖北、江蘇、寧夏、貴州、山西、浙江、湖南、四川、福建等地。該物種的模式產地在甘肅臨潭。
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