大家應該聽說過著名的棉花糖實驗吧。
坦福大學WalterMischel博士1966年到1970年代早期在幼兒園進行的有關自制力的一系列心理學經典實驗。在這些實驗中，小孩子可以選擇立刻得到一樣獎勵(有時是棉花糖，也可以是曲奇餅、巧克力等等)，或者選擇等待一段時間，實驗者返回房間(通常為15分鐘)，得到相同的兩樣獎勵。
在後來的研究中，研究者發現能為偏愛的獎勵堅持忍耐更長時間的小孩通常具有更好的人生表現，如更好的SAT成績、教育成就、身體質量指數，以及其他指標。然而有疑問提出，自制力，而非戰略策劃能力(strategicreasoning)，是否是影響行為的因素之一。
但是，在2017-18年間，行為科學和心理學界發生了一場大地震。現代學者無法重現眾多經典的實驗結果。據保守估計，歷史上1/3的心理學論文(包括著名的棉花糖實驗)*的結論，現在無法通過實驗復現。同時，關於實驗數據造假、實驗設計不夠嚴密、錯誤使用統計學工具等傳聞層出不窮。
所以，有志之士決定正本清源，重新審視歷史上最重要的、被當做理論出發點那些實驗。
加州大學聖地牙哥分校的一項新研究重新審視了經典的心理學實驗，並報告說，那些戰勝了「立刻吃下去」的誘惑的兒童，或許是因為更加在意成年人對自己的看法。
棉花糖測試之所以著名(同時也臭名昭著)，是因為研究人員表明，等待的能力(延遲滿足以獲得更大的報酬)與一系列積極的人生結果相關，包括在十多年後體現的，更好的耐壓能力和更高的SAT分數。究竟是等待的能力還是其他社會經濟和人格因素髮揮作用，仍存在爭議。但是新發表在《心理科學》(據說是領域內頂刊)雜誌上的論文表明，如果提前告訴兒童，他們的老師會知道他們堅持忍耐的時間，則兒童的等待時間延長了兩倍；如果讓其他兒童負責檢查受試對象的等待時間，他們的反應就沒有那麼積極。
這是首次證明，在棉花糖實驗裡存在著所謂的「聲譽管理」要素。
加州大學聖地牙哥分校心理學教授、研究主要作者蓋爾·海曼說：「經典的棉花糖測試改變了研究人員思考自我控制發展的方式，這是一項重要技能。我們的新研究表明，除了衡量自我控制能力外，這項任務還可能在衡量另一項重要技能：對他人價值的認識。」
她說，實際上，「延遲完成任務具有成年後行為的預測力的一個原因可能是，等待時間較長的孩子更關心周圍人的價值判斷，或者更善於弄清這一點。」
為了進行研究，聖地牙哥大學和浙江科技大學的海曼與同事對中國273名3至4歲的學齡前兒童進行了兩次實驗。
研究人員告訴孩子們，他們可以立即獲得小獎勵，或者等待一定時間後獲得更大的雙份獎勵。(兩次實驗裡，獎勵分別是棉花糖和曲奇餅乾)
兒童被隨機分為3組：一組叫「老師條件」，他們被告知老師會查看他們等待的時間；另一組叫「同伴條件」，即告訴他們由小夥伴查看等待時間；另有一額外的「標準條件」組，不告知組員其它的條件，就是讓他們選擇等待或直接領取小獎勵。
在教師和同伴條件下，兒童等待的時間比在標準條件下更長；與同伴條件相比，教師條件下的等待時間又延長了兩倍。研究人員解釋說，當孩子們決定等待多長時間時，他們會進行成本效益分析，考慮了以提高聲譽的形式獲得社會獎勵的可能性。這些發現表明，人類打動別人的願望十分強烈，且從很小的時候就已被激發。
研究人員對他們的發現感到驚訝，因為傳統觀點認為3歲和4歲的孩子還太過幼稚，無法理解別人看待他們的方式。
海曼說：「我們相信孩子們善於做出這樣的推論，因為他們一直在尋找有關周圍人價值的線索。這反過來說，父母和老師的評價性意見對兒童足以產生很強的影響力。或許對兒童的教育事業有所啟發。」
更多信息：Fengling Ma等人，《心理管理的延遲成就》，心理科學， 2020年。DOI：10.1177/0956797620939940
*2018年，同樣是《心理科學》上的研究指出，那些選擇延遲滿足的兒童，往往也是家境更優渥的兒童，所以他們在未來更加容易取得社會成就……