1928年到1929年民國年間，上海發生了一起富家小姐與男僕私奔的事件，時人稱之為「黃陸案」，蓋因此次案件的主角富家小姐黃慧如及茶房男僕陸根榮。此事一時被媒體報紙大肆渲染，引得眾人皆知，後來甚至被改編成書、電影、戲劇等。
小姐黃慧如出生於浙江湖州的一個大戶人家，父親是電話局長，惜英年早逝，在安葬完一家之長後，舉家由浙江遷往上海。黃慧如到上海後，在啟明女子中學讀書，讀了兩年半，到21歲，便輟學在家待嫁。一天家裡來了個媒人，介紹上海顏料巨商貝潤生堂弟貝露生之子，貝家還送來了庚帖、照片，黃慧如之母黃朱氏對這樁婚姻表示十分滿意，黃慧如見了照片也沒有不情願的。
豈料雙方定親日的前一天，媒婆突然找上門來，說是貝家退親了，而且要要回求婚號帖以及照片，黃家不知發生何事，事後才知道，原來是黃慧如祖母及大哥黃澄滄暗中搗鬼，攪了這一樁婚事。
他們認為這樁婚事不合適，原因有三點：第一，黃慧如比男方大三歲，過去以後難免會受到公婆的奚落，擔上很重的傳宗接代的任務。第二，貝家是上海巨富，彼此禮尚往來，黃家很有可能吃不消。於是在黃慧如祖母的指使下，黃澄滄便串通貝家的湯醫生，露出口風向貝家人說，黃慧如不能生育，有看不好的怪病。貝家信以為真，急急忙忙便跑來退婚。
黃朱氏弄清了這一切，吞吞吐吐地告知了女兒。黃慧如聽呆了，她竟然有這樣的好祖母和大哥！
黃慧如三天不吃不喝，家人派茶房的男僕陸根榮來給小姐送飯，陸根榮是黃家唯一的男僕，幹活很勤快。一天給小姐送飯的時候，發現黃慧如意欲上吊自殺，連忙將她救了下來。全家人聞訊趕來，看到躺在病床上依舊昏迷的黃慧如，都不知說什麼好。
黃澄滄腦子一抽，對陸根榮道：「你能勸小姐不再自殺，我就把小姐嫁給你。」黃澄滄大概沒有想到，自己無意的一句話將會引發多麼大的後果。等到黃慧如醒轉之後，陸根榮便勸小姐要好好吃飯、保重身體，但黃慧如此時什麼都聽不進去，陸根榮一急，便說：「如果我勸小姐吃了飯，大少爺就要將小姐嫁給我。」
黃慧如原本就對大哥十分惱恨，聽了這話還有什麼不信的，當即心冷透了，竟然狂笑起來。半晌慢慢平靜，開始對眼前的陸根榮關注起來。陸根榮雖是下人，身上卻也有優點，黃慧如一方面懷著一種報復的心理，一方面又看到陸根榮的優點，便與他私定了終身。第二年春，黃家人出去走親，黃慧如便與陸根榮發生了關係。
黃慧如不久就發現自己懷了孕，她找到陸根榮問他怎麼辦，陸根榮吞吞吐吐地說自己鄉下還有娘子。黃慧如此時已經有了他的孩子，對他是死心塌地了，聽了這話，雖然失望，卻還是道：「我仍然願意嫁給你，時下也興一夫多妻嘛。」但陸根榮仍然沒敢答應。黃慧如與陸根榮之間的關係引起了黃澄滄的注意，他將陸根榮從家裡調到交易所，後來陸根榮心事重重，不慎打破了茶具，被黃澄滄當場解僱。
陸根榮回到黃家捲鋪蓋準備走人的時候，黃慧如要和他一起走，陸根榮說他沒有錢，黃慧如便道她有一些首飾，讓陸根榮快去買票，接著，黃慧如帶走自己的首飾，還拿了母親黃朱氏的一個首飾盒。兩人悄悄乘上火車，前往蘇州避風頭。但兩人的裝扮未免惹人懷疑，一個衣著鮮亮，小姐模樣，一個粗手粗腳，下人模樣，很快就被人舉報到了蘇州警察局。經過訊問，得知兩人是上海巡捕房通報追緝的。黃家人自從發現姑娘不見了以後，四處找尋無果，懷疑到了陸根榮頭上，便控告男傭陸根榮盜竊主人財物、拐走小姐黃慧如。
黃慧如陸根榮兩人被發現後，被移交給地方法院進行審判，陸根榮不知前景如何，黃慧如堅持要和他同坐牢房，黃家人只能安撫她，讓她暫時住在蘇州姨媽家中。黃澄滄帶著妹妹黃慧如到陸根榮家裡，讓她看看陸根榮的貧困情況，滿以為就此能讓她回心轉意，但黃慧如的回答卻斬釘截鐵：她跟定陸根榮了！黃澄滄氣得大罵，並在報紙上發表聲明，黃慧如與黃家斷絕關係，黃慧如此後任何舉動都與黃家無關。
這件事鬧得很大，開庭的那日旁聽的人很多，庭上黃慧如將所有的事一一道來，包括她大哥是如何破壞她的婚姻，她如何想不開尋短見，又如何被陸根榮勸說。一席話說得眾人的心不由自主地偏向她，對她非常同情。8月28日，法院的判決下來了：陸根榮因犯誘拐罪、幫助實施盜竊罪被判處兩年有期徒刑。
陸根榮不服，接著上訴，黃慧如為他請了宋銘勳律師辯護，10月23日，儘管黃朱氏一口咬定首飾是陸根榮偷的，但宋銘勳律師的辯護還是贏得了不少人的認可。27日，審判結果下來了：陸根榮犯誘拐、幫助偷竊罪，兩罪並罰，被判處四年有期徒刑，判決比之前更重。
這個時候，黃慧如心如死灰，她前往牢中探望陸根榮，陸根榮要她回到自己老家，黃慧如在他家中受了不少屈辱，生產的時候失血過多，引發高燒，黃朱氏聞訊趕來，堅持要將女兒帶回上海，黃慧如也有想回去的意思，在火車上，黃慧如身體虛弱，突然暈厥，不治而亡。黃慧如死後的第二天，最高法院駁回了對陸根榮的第二次判決，陸根榮此後不久重獲了自由。
一切已然風平浪靜，只是一個年輕的女子永遠地失去了生命。