近日，一項新研究被發表在《科學進展》雜誌上，古人類科學家，在西非人的基因中有很大一部分是來源於「未知人種」。在我們現有的化石中，並找不到這個人種的相關信息，所以研究人員稱之為「幽靈人種」，並且所有現代人中可能也有這個人種的基因，只是沒有西非人那麼顯著，這次發現或許可以揭開更多關於人類起源的謎題，也會產生更多的問題。
我們以前認為，周口店的「北京人」可能是我們的祖先。而古時候生活在中華大地上的「北京人」、「藍田人」、「元謀人」，實際上都是直立人走出非洲，遷移到世界各地落地生根，繁衍延續下來。現代人由早期直立人遷移繁衍而來，這就是多地起源說。不過根據人類化石的發掘，基因組分析，專家學者更偏向於單地起源說，也就是非洲起源說。
非洲起源說
無論是非洲起源說，還是多地起源說，有一點是肯定的，所有的基因都來自於非洲古人，因為直立人也是從非洲走出來的。非洲是一個大熔爐，不停地「改造」並輸出大量類人猿及人屬物種。
很久以前地殼運動，東非大裂谷逐漸形成，東非氣候改變，森林變成樹稀草原。環境的變化，使大量猿類消失，其中一部分古猿由於遺傳變異，可以適應地上生活，有更強的生存能力，於是這部分古猿脫穎而出開始變得越來越不像猿。阿爾法南方古猿，人類祖母「露西」的化石就是處於這個時期，根據化石，科學家發現露西同時適應地面與樹上的生活，為過渡時期的典型代表。
180萬年前，南方古猿演化出直立人，由於東非的擁擠，自然資源的有限，加上直立人腦容量增大，掌握了用火和一定石器技術，可以煮熟食物，便於更好的消化及能量儲存，可以製作粗糙的石器，從而放大自身能力，直立人開始走出非洲，擴散到世界各個角落。
直立人走得多了，有一部分就留下來繼續演化出前人，海德堡人。當然每次的演化都會有一部分人走出非洲。比如海德堡人走到了歐洲，所以在德國海德堡發現了它的化石，所以叫做歐洲海德堡人，非洲也有一部分沒走的海德堡人，我個人叫非洲海德堡人，並且在中國也有海德堡人的化石蹤影，可見海德堡人走得也很遠。
走出非洲的海德堡人和直立人一樣，在各地也開始繁衍，歐洲著名的「尼安德特人」就是它的後代，還有西伯利亞的「丹尼索瓦人」。而留在非洲的海德堡人演化出了智人，也就是我們現代人。當然智人也要走出非洲，於是和非洲之外的尼安德特人發生了衝突，第一次失敗而歸，只有少量突圍成功，幾萬年後，智人第二次突圍，勢如破竹，很快的就遍布了全世界。我們現代人的基因中就存在少量的尼安德特人和丹尼索瓦的基因，說明走出非洲的智人與他們一起繁殖過，還有有化石表明，尼人也和丹尼索瓦人一起繁殖過。
當智人走出非洲之後，一部分智人還在非洲繼續生活著，之前認為非洲現代人並沒有尼人和丹尼索瓦人的基因，從而也可以證明智人是從非洲走出去的，而沒走出去的並沒有與尼人繁殖過，所以沒有尼人基因，不過這個結論並不嚴謹。
幽靈物種
這次的研究中發現有少量的非洲人存在尼人的基因，其實簡單想想就能明白，智人可以走出去，尼人為什麼不會回到非洲去，又或者走出去的智人和尼人關係產生的後代也可以走到非洲去。這個發現給人類演化的研究又提供了一條新的線索，然而這次發現的主角並不是它。如果說現代人基因中只有1~2%的尼人基因，那麼《科學進展》發布最新研究「幽靈人種」佔據了西非人2~19%，它們是如何跟我們產生交集的？
新的發現，又需要給原來的人類演化路徑添上一位成員。原來當時除了現代智人的遠親尼安德塔人與丹尼索瓦人之外，還有其他人種漫遊於非洲大陸。智人是出現在30萬年前，科學家通過基因分析這個幽靈人種可能出現在100多萬年前，不過與智人繁殖是發生在4萬多年前。
那麼「幽靈人種」在智人出現之前的幾十萬年中，生活在哪？長什麼樣？有什麼特點？它們是如何滅絕的？我們一無所知。我們已經尋找到滲入人類基因的尼人和丹人的化石，但這個神秘人種的一塊化石也不曾出現。甚至他們像是隱居在世外桃源，和智人同時存在了20多萬年，才相互見面。
物種在繁衍過程中都會留下有用的基因，對無用基因進行清洗。就像是丹尼索瓦人的部分基因可以適應高海拔地區，所以藏族人一直遺傳著這個擁有基因。那麼幽靈人種的基因對西非人環境有什麼適應性？為何可以佔據西非人的比例如此之大？又或者還會不會出現幽靈人種1、幽靈人中2、幽靈人種3，這些只能留給時間來發現。
最後有一個很大的疑問，一般來說很小的差異就會造成生殖隔離，我們一直在討論為何尼人和智人沒有產生生殖隔離，而黑猩猩與人類基因相似度達98%，那麼西非人最高19%的「未知人種」基因是否會發生什麼呢？可以腦洞一下。