地球上生命力最頑強的一些生物非常小，只有用顯微鏡才能看見。
緩步動物俗稱水熊蟲，這種微生物能夠在其他大多數地球生物無法生存的環境中存活下來。太空？當然。超高壓？小意思。被冰凍多年之後呢？也沒問題，並且解凍後還能照常繁殖。尤為特別的是，水熊蟲能經受住高強度輻射，按照蘇格蘭愛丁堡大學遺傳學家馬克·布拉克斯特（Mark Blaxter）的話說：「高強度輻射絕對會讓你喪命。」
水熊蟲為什麼能夠在這些極端環境中存活？這是一個未解之謎，但日本研究人員近日公布了八年來的研究成果。他們分離出了緩步動物獨有的一種蛋白質，該蛋白質可以在輻射環境中阻止緩步動物的DNA變異。研究人員甚至能夠把這種基因植入人類細胞，保護人類DNA免受輻射傷害。
研究人員對一種名為Ramazzottius varieornatus的緩步動物進行了全基因組測序。這種生物可以在輻射環境中存活，比如連續的X射線和宇宙射線。他們發現了一種蛋白質，取名Dsup（意為「損傷抑制器」）。這種蛋白質能夠使R. varieonatus的DNA在輻射環境中完好無損。
「人們以前認為，能夠修復受損DNA的分子對於耐輻射力非常重要。」東京大學生物學家、這篇研究論文的合著者佐藤太郎（Takuma Hashimoto）在新聞稿中說，「而Dsup能最大程度地降低輻射對DNA的傷害。」
研究人員分離出了這種蛋白質的編碼基因，將其植入人類腎細胞的基因序列（它們有相同的遺傳物質），然後把這些腎細胞暴露在4戈瑞的X射線下。如果用這種強度的X射線照射人的全身，會導致放射性疾病，如果不接受治療，30天內就會死亡。結果發現，在Dsup的保護下，人類腎細胞遭受的損傷比正常情況低40%，並且仍然可以繁殖。實際上，緩步動物細胞能夠承受的輻射強度要高得多，4000戈瑞的氦離子輻射也拿它們沒有辦法，要知道，氦離子輻射的危害要遠遠大於X射線。
當然，這項研究僅限於人類腎細胞，目前我們還無法將緩步動物的神奇能力複製到另一個物種身上。但破解這種能力已然是一個良好的開端，對於人類今後如何在太空這樣的嚴酷環境中生存，它或許可以幫助我們找到答案。
翻譯：于波
來源：QUARTZ
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