在公元前500-400年間，古希臘湧現出了一批「智者學派」的哲學家。它由普羅泰戈拉 Protagoras(481-420 BC)奠基，經普羅迪科斯Prodix、高爾吉亞Gorgia、希庇阿斯Hippias發揚光大。
為什麼稱他們為智者學派呢？
畢達哥拉斯說，只有神才能叫「智慧的」，人充其量只能叫「愛智慧的人」（即哲學家的由來），畢達哥拉斯很謙遜，他就讓別人稱其為「愛智慧的人」，而不是「智者」。
但與畢達哥拉斯不同，出身於阿布拉德（Abdera, Thrace），並在雅典教書的普羅泰戈拉，就毫不避讓地自稱自己是「智者」，這一行為本身就體現了他回歸人性，以人為本的哲學思想。
他進入雅典，為其制定過法典，還和民主派的卓越政治家伯裡克利結為摯友，風頭一時無兩。
他的哲學回歸人道，以人為本，與我們曹操說的「天地間，人為貴」的思想不謀而合。
正因如此，他才要徹底抹去神存在的位置，可以說在諸神並起的古希臘傳說年代，普羅泰戈拉堅持「無神論」是難能可貴的，他最後還為之獻出了生命。據記載，大約在公元前411年，普羅泰戈拉因受雅典人指控瀆神而被驅逐，乘船離雅典途中翻船溺水而死。
普羅泰戈拉從人本主義出發，以人的尊嚴和價值為主要考量。他說出了那句名言：「人是萬物的尺度。」但隨後他又有些畫蛇添足地說「符合這尺度的才存在，不符合這尺度的就不存在。」前一句話是偉大而成功的探索，但這後一句話，表明他的思想仍然受到形上學的影響，甚至過分高估了人的作用，這就有些中國講的「人定勝天」的味道了。
他隨後又說道：「人稱之為『真理』的，無非是他自認的真理，即事物在他眼前表現出的樣子」，他始終認為一切真理都是相對於人的。比如吹來一股空氣，有人認為熱，有的人體質不好就會覺得冷，這就是人為萬物尺度，一切真理都相對於人的外在表現。
普羅泰戈拉人本主義的誕生，可能是他在雅典神話體系囚籠下做出的覺醒與反抗，但是他比較激進，以致於有些「矯枉過正」。
他過高地強調人本，乃至有些「為達目的不折手段」的意思，所以，他難免受到如「無神論者缺乏信仰」等觀點的詬病。
關於他的一個著名例子，就是普羅泰戈拉因為他的學生歐提勒士沒有付學費而起訴了學生。
本來，歐提勒士跟他學習，約定好自己打贏一場官司，就說明學業有成，就付給普羅泰戈拉學費。但可能歐提勒士辯才不佳，總是打不贏官司，那普羅泰戈拉不就白教了嗎？
情急之下，為了錢財不折手段，普羅泰戈拉把不付學費的歐提勒士告上了法庭。
那有意思的事就來了：如果普羅泰戈拉打贏了這場官司，那麼他將從歐提勒士那兒獲得學費；如果歐提勒士打贏了這場官司，就說明他學業有成，他仍然要付給普羅泰戈拉學費。這一頓操作，堪稱神來之筆，也刷新了他的下限。
在那個年代，普羅泰戈拉堅持無神論，是思想的進步。但過於抹去神的存在，可能會導致信仰缺失，和妄自尊大的人本主義發展，最終會導致自私自利，人定勝天等思想的發酵，甚至可能對人類，對自然造成嚴重後果。
【薩米託爾· 羅莎（Salvator Rosa）在埃爾米塔日博物館（Hermitage Museum ）畫的德克利特（中）和普羅泰戈拉 （右）】