在古生物學的世界中，新的發現經常宣稱事物比我們之前想像的要老 - 畢竟，一旦年齡記錄被打破，它只會在更老的東西出現時再次變得有新聞價值。但馬克斯-普朗克研究所的一項新研究發現，動物出現的時間可能比目前認為的要晚。
此前科學家認為，在地球形成後，單細胞生物很快出現，並在地球上佔據了30億年左右的時間。通過研究化石科學家發現，多細胞生命明確地可追溯到大約5.6億年前。
幾年前，科學家在巖石中發現了化石脂肪分子，認為它們可追溯到6.45億年前。這些發現最初歸因於海綿，這將使它們成為最古老的已知動物。「但是，形狀為針狀的有史以來發現的第一個明確的海綿化石，比這些舊的海綿分子要年輕1億年，」該研究的第一作者Benjamin Nettersheim說。「這是一個巨大的差距，分子和骨針不可能都是正確的。」
在這項新研究中，馬克斯-普朗克研究所的研究人員發現了化石脂肪的另一種解釋。研究小組在Rhizaria藻類中發現了同樣的脂肪分子，這是一種單細胞生物，其起源可追溯到7.7億年。雖然Rhizaria和海綿都可能留下化石脂肪，但該團隊表示藻類更有可能獨自工作。為了使分子保持這些量，海綿必須非常普遍 - 這反過來意味著它們應該有更老的化石。
「從生態學的角度來看，Rhizaria更有意義，」Nettersheim表示。「如果海綿是其來源，它們將需要大量繁殖，幾乎在所有地方都能繁衍生息，即使在海綿通常無法生存的缺氧水域中也是如此。」
這一新發現平息了地球上的生命故事，並與Nettersheim及其合著者Christian Hallmann 最近的另一項化石脂肪研究很吻合。大約7億年前，一個極端的冰河時代佔據了這個星球，有時被稱為雪球地球。隨著大約6.5億年前開始融化，大量的營養物質被衝入海洋，食物的突然湧入產生了藻類，如根莖 - 當然，它們的脂肪分子留在化石中。
藻類的年齡可能持續了幾十萬年，之後更為複雜的生命體，如狄更遜水母（Dickinsonia），其在大約5.6億年前大量出現。
「從地質學的角度來看，這恰好在5.4億年到5.5億年前複雜生命形態的寒武紀爆發開始之前，新的時間現在為我們提供了一系列連貫的事件，」Hallmann說。
該研究發表在《自然-生態學與進化》雜誌上。