1619年正月，兵部右侍郎、遼東經略楊鎬確定了二月誓師出兵的日期。近十萬明軍分四路出擊後金根據地赫圖阿拉，遼東總兵李如柏、開原總兵馬林、山海關總兵杜松、遼陽總兵劉綖，分別統領四路明軍，主帥楊鎬坐鎮瀋陽指揮。
明軍出兵共計8.8萬人左右，由於糧餉匱乏，實際上從各地實調出關兵數，僅7萬餘，並且援軍中有接近三分之一是來自川、浙一帶的「南兵」。
▲ 薩爾滸之戰中，朝鮮應大明帝國邀請派軍參戰，由文官出身的姜弘立擔任都元帥負責指揮。然而在臨行之前，朝鮮國王光海君暗中交代姜弘立要保存實力，陰觀成敗。
當時，明軍陣容中還有兩支同盟軍，努爾哈赤的死對頭：海西女真葉赫部兵2000人，朝鮮援兵1.3萬人。不過這兩支盟軍都是聞風即潰，更本沒有作戰力。
嚴酷的天氣，「南兵」與「北兵」之間的矛盾，三心二意的盟軍，更給決戰投下了失敗的陰影。
其實兵不在多，而在精！ 反觀後金，在當時的薩爾滸，努爾哈赤所集結的八旗主力有6萬人，努爾哈赤不僅是八旗軍的最高統帥，還親領兩黃旗，並且通過其子、侄及親信，牢牢地統領著軍隊。
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01嚴寒天氣：「南兵」數千人「凍折手足」
我們分析一下，明廷從各地調兵前來參加薩爾滸之戰的部隊情況，當時除了延綏、寧夏等鎮之外的其他北方邊鎮久無戰事，軍隊戰鬥力一般。為了增加會戰力量，畢其功於一役，明廷也抽調了「南軍」入戰，因此援軍中有接近三分之一是來自南方川、浙一帶的「南兵」。
大家知道20年前發生的「播州之役」，明王朝集四川、貴州、湖廣八省之力，出兵24萬，耗銀約二百餘萬兩，最終平定西南播州土司楊應龍的叛亂，這就是明神宗萬曆三大徵之一。整個戰事綿延數年，西南戰事不斷，因而川軍積累了較為豐富的作戰經驗，善於山地作戰。
浙軍實際上是戚家軍的餘部，擁有良好的戰術素養。由於抗倭援朝戰爭中的出色表現（浙軍曾在攻克平壤的戰鬥中留下大名），在當時的北方，「南兵」一直被認為是軍事行動中不可或缺的一部分。從守禦敵臺、使用火器乃至操縱戰船，都需要「南兵」才能夠完成。
然而，將這些「南兵」投入到遼東戰場卻不見的是好主意，因為決戰開始的時間正值冬季，寒冷氣候制約了戰鬥力。在後金盤踞的遼東地區，到了冬天，天寒地凍，在遼東的南兵稟報稱，有數千人「凍折手足不能動移」，而且還遭受著「墮指裂膚之慘」，戰鬥力勢必大打折扣。
▲ 萬曆三大徵的朝鮮之役中，侵朝日軍和朝鮮軍激烈戰鬥的想像圖。在史實中，朝鮮軍畏敵如虎，抵抗微不足道，戰役開始之時甚至「望風奔潰」，讓日軍在釜山登陸僅半個月後就攻陷漢城（今首爾），三月之內攻陷朝鮮全境，朝鮮國王也計劃流亡中國
早在朝鮮戰場上，明軍內部就存有南兵、北兵之間的齟齬。楊鎬拿戰事軍功做交易，之前在遼東做官時，他與李如梅（遼東總兵李成梁之子）結交很深，在朝鮮島山，遊擊將軍陳寅接連打下了日軍的兩道柵欄，第三道眼看就要打下來了，因為李如梅的部隊還沒到，不想讓陳寅搶功，急忙鳴金收兵，不顧戰事的成敗！連朝鮮李朝方面都感嘆：「蔚山之役，南、北兵爭功，情意乖戾，乃至於是也。」
楊鎬是河南人，對於南方將領有一定程度的疏遠，這樣引起南兵的不滿，所謂「南方群不逞之人，又託此人，為報怨於我」。偏偏這樣的歷史宿怨在20年後又被帶入到了援遼明軍之中。
02保存實力：「陰觀成敗」的朝鮮援軍
除了關內援兵之外，明軍陣容中還有作為同盟軍的海西女真葉赫部兵2000人，朝鮮援兵1.3萬人。
作為建州女真的死對頭，葉赫部此時出兵助明等於救己，自然態度積極。其實葉赫部早已沒有和努爾哈赤（建州女真）爭雄的資本，之前努爾哈赤幾次打擊葉赫部，要不是明軍進行支援，早就被滅了。
當時，葉赫女真的根據地在今天吉林西南，距離薩爾滸有兩百公裡，他們在達到戰場之前就收到了北路軍敗走的消息，遂大驚而回。就在薩爾滸之戰結束幾個月後，努爾哈赤揮軍吞併了葉赫女真部。
▲ 由韓國影星李秉憲扮演的光海君，出自韓國電影《光海，成為王的男人》。光海君李琿為朝鮮李朝第15 代統治者，由於在立嗣問題上和明廷齬齟不斷，因此他繼位後對大明態度疏遠，在薩爾滸之戰雖不得不應邀參戰，但暗中囑咐將領保存實力，坐觀成敗。
對於朝鮮李朝的援軍，就不是那麼簡單了。在出兵前，國王光海君李琿給朝鮮援軍元帥姜弘立的旨意就是：保存實力，陰觀成敗！
早在努爾哈赤襲取撫順之後，明朝遼東官員就諮告朝鮮：「奴酋無端生事， 計襲撫順，公行叛逆。貴國申嚴提備， 整練兵馬，侯剿奴之日，合兵徵剿。」 而後，明朝總督薊遼經略汪可受，也告知朝鮮國王，要求朝鮮出兵數萬，獨當一面，與各路明軍進攻後金。
在明朝看來，作為萬曆三大徵之一的朝鮮之役，當年豐臣秀吉侵朝時，「本朝即遣十萬之師，竭厥歲月，平蕩倭氛」；如今遼東有事，無論是出於藩屬的義務還是報答的情分，李朝都沒有拒絕出兵的道理。
但是，朝鮮方面對後金的情報收集工作遠比明廷到位：「奴酋情形之兇逆，兵力之鴟張十餘年來已作難當之虜……雖以天下之兵，恐難剿滅。所謂女真兵滿萬，天下不能敵者也。」光海君對努爾哈赤怕得要死，因而對於明朝的出兵要求敷衍了事，只同意派兵7000，而且不願「獨當一面」。
幾經討價還價，李朝方面最後才勉強答應派出「兵丁炮手3500名、射手6500名」。這也就是萬曆帝在下給李朝的聖旨所說的「借兵一萬以上，賦馬七百有奇」。
只不過，從一開始光海君就在明、後金之間首鼠兩端。他一方面設法與後金政權秘密接觸，通過前至會寧貿易的後金商人告知出兵純屬不得已，企圖得到後金方面的諒解； 另一方面，則「密教帥臣觀勢向背，使虜勿為移兵先擊之」。在這種情況下，朝鮮軍隊在戰場上的表現不問可知。明廷向朝鮮借兵這一招，實在是大大失算了。
薩爾滸戰後，光海君在漢城的宮室內向兩班大臣說，既然天朝都不能一鼓作氣消滅建州，日後攪動中原大亂的首倡者必然是努爾哈赤，後金的崛起將會引發諸如「五胡之亂華」的災難性後果。
光海君稱，「勝、廣起兵，秦室漸危，黃巾倡亂，漢家亦亡。執此見之，則必他賊先動，奸雄繼起。此賊（指努爾哈赤）終不知如何，而為天下亂賊之首矣。」此一語竟然成讖。
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