糖尿病是威脅人類健康的三大主要慢性非傳染性疾病之一，中國的糖尿病患者數量已達全球4.3億總病患數的四分之一。因為胰島β細胞功能失常導致胰島素分泌不足，許多患者需要終生使用胰島素進行治療。
近年來，胰島移植作為新興的糖尿病治療方法取得了一定的成功，但供體胰島的嚴重不足極大限制了這種方法的普及。如何源源不斷地獲得可用於移植的胰島β細胞？一種思路是利用器官或組織自身的成體幹細胞，在體外「仿造」有類似功能的器官。器官特有的成體幹細胞會遵循「天然」的分化路徑，在體外合適的培養條件下通過自我更新和分化，形成該器官的功能細胞。這類基於成體幹細胞獲得的「人工」器官，其安全性、操作簡單性已在腸道等多個系統中得到驗證。
但是，胰島中是否存在成體幹細胞一直飽受爭議，發現並鑑定胰島幹細胞是培養功能性胰島類器官的先決條件，也是長期難題。
近日，中國科學院分子細胞科學卓越創新中心（生物化學與細胞生物學研究所，簡稱分子細胞中心）曾藝研究組在實驗小鼠中開展實驗，成功鑑定了小鼠胰島中的幹細胞類群，並藉助幹細胞體外培養的方法，獲得了有功能的小鼠「人工胰島」（胰島類器官）,為下一步人體「人工胰島」的研究提供了理論依據和技術支持。該研究成果於北京時間3月19日深夜在國際知名學術期刊《細胞》上發表。
研究人員在小鼠中開展實驗，在尋找胰島中成體幹細胞的過程中，他們在實驗小鼠身上發現了一群新的細胞類別——Procr+細胞。在確認這群細胞與其它已知的胰島分化細胞截然不同，可能處於未分化的狀態後，研究人員通過實驗發現，Procr+細胞在體內正常生理狀態下可以分化形成胰島的全部細胞類型，證明這群Procr+細胞是胰島中的成體幹細胞。
為進一步把體內的發現轉化成為體外的應用，研究人員建立了一種Procr+胰島幹細胞與血管細胞共培養的3D培養體系，成功獲得有功能的小鼠胰島類器官。在體外「復刻」的「人工胰島」包含胰島所有的細胞類型，與真正的小鼠胰島在功能、形態等方面都非常相似，能夠迅速地響應糖刺激、分泌胰島素。這種小鼠胰島類器官能夠在體外代代「繁衍」到20代以上，每次傳代保持3～7倍的細胞數目增長，即一個「人造」器官每一周傳一代，每代可以「繁衍」3~7個「後代」。當把這些長期培養的類器官移植到糖尿病小鼠模型體內，小鼠的血糖水平恢復，糖尿病病徵減輕，展示了Procr+胰島幹細胞的應用潛力。
該研究首次鑑定了小鼠胰島中成體幹細胞的「身份」，回答了長期以來成體胰島是否存在幹細胞這一爭議性問題，是幹細胞基礎研究的重大突破。這項工作建立的小鼠胰島類器官的培養體系，能夠作為體外的模型，研究生理及病理條件下胰島細胞的增殖、分化及其與微環境的相互作用。該研究為將來能在體外獲得大量有功能的人的胰島β細胞開拓了新的思路。
需要說明的是，目前的研究成果還只是在小鼠模型上取得了成功，人體的胰島中是否也存在成體幹細胞，是否也能在體外培養成胰島，還有待進一步的探索和研究。
該研究工作由分子細胞中心曾藝研究組與荷蘭Hubrecht研究所HansClevers教授研究組合作完成。分子細胞中心王代松博士為該論文的第一作者。該論文的其他作者還包括曾藝研究組王經強博士、博士研究生白藍月、實驗技術員潘虹和中科院上海營養與健康研究所生物醫學大數據中心馮華博士。同時，該研究得到了北京大學湯富酬教授，李莉、李琳博士；北京大學徐成冉教授、于欣欣博士；中科院神經科學研究所劉志勇教授、李超博士在單細胞測序方面的大力支持。該工作的數據收集還得到了分子細胞中心細胞分析技術平臺葛靈、何鈞、王豔、塗溢暉以及中科院上海營養與健康研究所生物醫學大數據中心信長朋博士的大力支持。該項成果得到中科院、國家自然科學基金委、科技部、上海市科委及中心所長基金等的經費支持。