在1938年的10月30日晚上，美國多地民眾陷入歇斯底裡的狀態當中，無數市民跑出了自己的房子，跑到公園避難。更有甚者，不光自己跑了出來，還將家裡值錢的東西都搬上汽車，然後開上汽車逃之夭夭，有人逃往國外，有人逃進深山。
各種應急類物資被哄搶，有人拿著槍械似乎要去參加戰鬥，教堂裡擠滿了祈禱的人，大量的孕婦流產或者早產，甚至有人在絕望中自殺。到底發生了什麼，讓逍遙自在的美國人陷入了如此大的恐慌之中？說出來你可能不信，是因為火星人入侵地球了。
就在當天晚上8點左右的時候，CBS廣播電臺突然插播了一條緊急消息，稱科學家在火星表面觀察到了一起大爆炸，然後，恐怖的新聞便接二連三的出現。先是新澤西州遭到巨大的隕石撞擊，然後某種攜帶武器的恐怖生物隨著隕石一同出現，並向當地民眾發起了攻擊。廣播報導了國民警衛隊對外星人的反擊，但很快就被擊潰，全軍覆沒。繼而，紐約淪陷，被燒成廢墟，所有聯繫中斷，只能聽見廣播裡一遍一遍的重複：「呼叫紐約站，收到請回答。」最後，內政部長上線，並向大家鄭重宣布：「火星人入侵地球了！」
其實，這只不過是墨丘利廣播劇團《火星人入侵地球》的廣播劇而已，播音員在廣播中間曾有四次反覆強調這只是演戲，希望聽眾不要信以為真，他壓根就沒有想到聽眾會真的把它當做新聞來聽。不過，美國人的反應還是刷新了他對自己國家人民的認知，這真的是一群很有想像力的國民啊。事後，廣播劇的主創人員奧遜威爾斯在接受採訪時說：「我們美國的瘋狂遠遠超乎了我的想像。」
奧遜威爾斯作為這起騷亂的始作俑者，大家都以為他要被演劇界徹底掃地出門了，可結果恰恰相反，他從此名聲大噪，成了美國電影界著名的鬼才導演，而這次「火星人入侵地球事件」也成了他創作生涯中一枚閃亮的勳章。