人類必須通過種植、打獵、養殖等方式得到食物，以提供身體所必需的能量。在大自然中,很多生物並不需如此，例如植物、海藻以及很多種細菌可以通過光合作用維持生存。那麼人類是否可以使我們的身體像植物一樣，從太陽能中獲取食物呢？
通常說來，動物是無法進行光合作用的，但是一切規則總有例外。豌豆蚜是一個新發現的變異物種，它是農民的敵人但卻是基因學家的朋友。法國索菲亞阿格羅生物技術研究所的阿蘭·羅比臣，就曾發現豌豆蚜利用從真菌中「竊取 的基因，使自身能產生色素，從而通過太陽獲取能量的例子。另一種昆蟲，東方大黃蜂也有類似的本領。
不過，這兩個案例都具有爭議，這兩種昆蟲只是將陽光轉換成了能量，但並沒有進行真正的光合作用——將二氧化碳轉化為糖分。 當然，也有動物進行真正的光合作用。珊瑚蟲是最典型的例子，它們寄生在微小得只能用顯微鏡才能看到的藻類中,藻類能進行光合作用並且為共生的珊瑚蟲提供營養。一些海葵、蛤蚌、海綿等動物也有能進行光合作用的共同體，甚至還有脊椎動物——斑點蠑螈，那些能進行光合作用的藻類已經侵入了它們的細胞的內部。
儘管有這麼多種類的例子,光合作用共生體仍是例外而不是普遍規則。好在能進行光合作用的「種子」並不難以播種。2011年，加州大學洛杉磯分校的生物學家克裡斯蒂娜·阿加帕奇斯在斑馬魚胚胎期，將細菌注入了這種魚。遺憾的是，之後什麼也沒發生，這種魚不會光合作用，但也並沒有排斥這種細菌。阿加帕奇斯的實驗表明脊椎動物至少可以忍受光合微生物的存在。
還有一種讓動物進行光合作用的方法：直接竊取它們 的「加工廠」。眾所周知，光合作用是在一個被稱作葉綠體的微小結構中發生的，它廣泛存在於各種植物和藻類的細胞中。因此，與其和一個植物共生，為何不直接將它的葉綠體據為己有呢？ 有動物這樣做過，比如海兔。這種美麗的生物以藻類為食，並將竊取來的葉綠體分布在消化道內，為它提供能量，使得它「活得像個植物」。這對於海兔至關重要，失去了葉綠體的海兔通常都無法活到成年。
海兔如何維持並且使用葉綠體仍然是一個謎團。不過可以確定的是，這些結構並不能像快閃記憶體盤一樣能「即插即用」。因為葉綠體會用數以百計的蛋白質——都是在海兔的細胞核中製造,並且又移植到了葉綠體中的。以現有的技術，破解這上百個基因片段是不太可能的事情。即使全部破解成功了，將人類細胞變成兼容葉綠體的細胞，也是項十分浩大的基因工程。
可以設想一下,人類能與藻類等植物共生，細胞內也加入了控制葉綠體的基因,獲得了光合作用的能力,這會給我們帶來不同嗎？答案也許會令人失望。如果無法盡最大限度將自己暴露在陽光下，光合作用就是一種毫無用處的能力。並且,為了得到更多的能量，需要儘可能大的表面積,植物就擁有又大又平的採光平面——葉子；海兔又綠又平，看起來也像是一片葉子，同時它是透明的，因此陽光可以穿透它的組織,進入體內的葉綠體中。
人類既沒有葉子又不透明，即使全身皮膚都是充滿葉綠體，光合作用也只能提供少得可以忽略不計的能量—— 動物所需的能量遠遠高於植物。如果人類要依靠光合作用生存，那麼必須擁有類似樹葉的大平面接受陽光，然後還需要保持靜止，以減少消耗。從某種意義上講，這時的人已經變成了樹。
其實人類一直在用另外的方式享受著光合作用。人們 馴化動物、播種植物，並以此為食，這已經是大規模地有效利用光合作用了。農業就是人類與植物一個共生關係， 不過與豌豆蚜、海兔不同的是，它們將光合作用放在體內,我們將植物種在地裡。