素質模型理論是現代領導力研究的重要理論基礎，我們常見的「領導力模型」大多是指領導者的素質模型，重點關注能夠帶來優秀績效的素質。比較有影響力的素質模型理論包括冰山模型理論和洋蔥模型理論。
冰山模型理論
素質模型的研究始於20世紀60年代，最初的應用是在美國對外交官的選拔上，由心理學家麥克利蘭提出。麥克利蘭認為，通過對優秀績效者的訪談，找出真正影響工作業績的個人條件和行為特徵，就可以構成素質模型，並定義素質是驅使人們產生工作績效的各種個性特徵的集合，反映的是可以通過不同方式表現出的知識、技能、個性與內驅力等。
1973年，麥克利蘭提出了著名的素質冰山模型，將人員個體素質劃分為表面的「冰山以上部分」和深藏的「冰山以下部分」。「冰山以上部分」包括基本知識、基本技能，是外在表現，是容易了解與測量的部分，也比較容易通過培訓來改變和發展；「冰山以下部分」包括社會角色、自我形象、特質和動機，是人內在的、難以測量的部分，不太容易通過外界的影響而得到改變，但卻對人員的行為與表現起著關鍵性的作用。
洋蔥模型理論
洋蔥模型是在冰山模型基礎上演變而來的。美國學者理察·博亞特茲對麥克利蘭的素質理論進行了深入和廣泛的研究，提出了「素質洋蔥模型」，展示了素質構成的核心要素，並說明了各構成要素可被觀察和衡量的特點。
洋蔥模型，是把勝任素質由內到外概括為層層包裹的結構，最核心的是動機，然後向外依次展開為個性、自我形象與價值觀、社會角色、態度、知識、技能。越向外層，越易於培養和評價；越向內層，越難以評價和習得。大體上，「洋蔥」最外層的知識和技能，相當於「冰山」的水上部分；「洋蔥」最裡層的動機和個性，相當於「冰山」水下最深的部分；「洋蔥」中間的自我形象與角色等，則相當於「冰山」水下淺層部分。洋蔥模型同冰山模型相比，本質是一樣的，都強調核心素質或基本素質，但更強調動機的核心地位。