鷺類作為一種涉禽，早已適應在水邊生活，所以它們的食物也是以魚類為主，但偏偏就有一種鷺要和其它鷺類「與眾不同」，表現為是唯一一種不以魚類為主食，反而主要吃昆蟲的鷺——牛背鷺。
牛背鷺的棲息地非常廣，主要分布在全球溫帶地區，在中國國內分布在長江以南各省，牛背鷺也是波札那的國鳥。
牛背鷺喜歡吃昆蟲，但它捕捉昆蟲方法很獨特，喜歡跟著家畜等吃草動物，跟隨在家畜後捕食被家畜從水草中驚飛的昆蟲，特別是和牛的關係最為緊密，所以又被稱為「放牛郎」，跟著牛兒有蟲吃。
大自然有一種共生互惠聯盟，而牛背鷺和牛就是這種共生關係，一方面牛背鷺啄食牛背上寄生蟲，捕捉被牛嚇飛的昆蟲，同時牛背鷺也為牛「站崗」，當牛在吃草時，難於發現敵情，停留在牛背上的牛背鷺更容易發現敵情，若猛獸靠近，牛背鷺立即驚飛，為牛做好預警。
牛背鷺主要以昆蟲為主食，並不代表它不吃魚，作為一種涉禽，牛背鷺偶爾也會捕捉魚類，包括黃鱔、螞蟥等水生生物，和蛙等其它近水活動的動物為食。
牛背鷺偶爾也會為食物發生爭鬥，所以一頭牛身邊一般只有一隻牛背鷺，最多是兩隻，一隻在左，一隻在右，若是有第三隻牛背鷺想來分一杯羹，由於昆蟲食物有限，前兩隻會聯手將它趕走。牛背鷺為了捕捉被驚飛的昆蟲、蛙類等食物，它們變得也不怕人，特別是在春耕時，它們不僅跟在家畜後面，更是敢跟在農夫旁，就是為了捕食被耕耘機趕出嚇飛的生物！
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