有時候，宮廷生活是普通人永遠也想像不出來的。趙飛燕能於水晶盤上起舞，（注1）皇族們一餐飯食的價值，可能足夠普通人家一輩子的花用。從清朝滅亡到如今也僅僅過了百年多的時光，今天的人十分有幸，能從當時流傳下的各種回憶錄和訪談中，窺得封建宮廷浮光掠影的一角。
晚清宮中，權力最大的當非慈禧莫屬，關於她的回憶也最能引起後人的興趣。曾有一位清朝的美女，陪伴慈禧身邊許久，晚年寫下了對當年的回憶，其中有相當一部分是關於這位傳奇太后的。這位清朝美女名叫裕德齡，滿州漢軍正白旗人，被封郡主，又稱德齡公主或德齡郡主。她的父親是滿清的外交官，育有兩子兩女，其中兩個女兒都非常有名，一是長女德齡，一是幼女容齡。她們像兩朵花蝴蝶一樣，出現在晚清的宮廷之中，也出現在眾多人或口述或親筆寫下的回憶之中。有傳言甚至稱，德齡之於光緒，不亞於當年的珍妃。（注2）
跟妹妹裕容齡一樣，德齡的童年是被各種新事物包圍的。父親多次出使日法等國，母親更是地道的法國人，在這樣的環境下，德齡自然接觸了很多的西方思想。她不僅長相俊俏，而且具有非凡的口才，精通八國外語，並因此深受長輩歡迎。在清末，已經有很多外國學校在國內開設，德齡就在那裡學習和成長。年長一點之後，父親裕庚因公事前往日本和法國，也帶上了這兩姐妹。她們在那裡學習各種新潮的事物，德齡更是拜過現代舞之母鄧肯為師。（注3）幾年後回國，這兩姐妹不僅能說流利的外語，而且還很熟悉西方的各種禮儀。慈禧此時正迷戀各種西方的東西，了解到兩人返回的消息，就立即將他們召到了皇宮伴駕，成為「御前女官」。
關於裕德齡（筆名德齡公主），很多回憶慈禧的書中都能發現她的存在。雖然並非正統的公主，但是長時間陪伴慈禧左右，讓她擁有了很多正統公主都沒有的榮譽。德齡之所以能被慈禧所喜愛，不僅是因為她聰明伶俐，還因為她掌握了多國外語以及西方的交際能力。每當西方外交官訪問時，德齡都會應慈禧的心意前去拉攏他們，並往往攻無不克。（注4）1905年，父親裕庚病逝，德齡以服孝的名義離開了宮中，從此再未返回，此後多年生活在國外。清廷覆滅後，德齡用英文寫下了《清宮二年記》，她的書籍在西方國家十分受追捧。1944年，這位滿清歷史的見證人之一在加拿大因一場意外車禍去世。
根據回憶錄中的說法，慈禧洗澡時十分鋪張。德齡在宮中時，曾帶領宮女為慈禧沐浴過。慈禧洗澡需要用到四個宮女。在此之前，她們必須經過一系列培訓，學習怎樣伺候太后沐浴。首先要早早準備好沐浴所需的東西，然後四人便跪迎太后前來。慈禧洗澡需要用到的一切都很講究，比如洗澡及洗澡的專用椅子都是用金龍鑲嵌的。洗澡時，慈禧基本上自己不動，全程由宮女服侍。周圍準備著幾百塊繡金浴巾，每條毛巾只用一次，過水用過之後，直接全部扔掉。慈禧幾乎每天都這樣洗澡，也無怪乎今人指責她過於奢靡的生活方式。
百年過去，當年的人物和事跡都早已煙消雲散。如今我們也只能從這些回憶中，窺得清廷生活那奢靡耗費的一角了。慈禧的各種言行和生活細節，似乎也通過這些文字躍然紙上。以小見大，如此的奢靡和浪費，晚清的覆滅，是否早在很久之前便註定了呢？
注1：出自《漢書·外戚傳》
注2：出自信修明《老太監的回憶》
注3：出自德齡《童年回憶錄》
注4：出自德齡《在太后身邊的日子》