太空網際網路賽場上,不只有埃隆·馬斯克的SpaceX,競爭對手OneWeb也已進入高頻發射期。
當地時間2月7日凌晨2時42分,英國通信公司OneWeb(一網公司)34顆衛星搭乘聯盟號運載火箭在哈薩克斯坦拜科努爾航天發射場升空。OneWeb近地軌道衛星數增至40顆,下一批34顆衛星定在3月份發射。
每顆衛星重150公斤,34顆衛星進入初始高度為450公裡的軌道,最後上升到1200公裡的軌道高度。 OneWeb表示,這標誌著他們開啟了2020年的定期發射行動,第一階段648顆衛星將得到快速部署。到2021年,這些衛星將為海事、航空、政府和企業等提供全球商業服務。
OneWeb成立於2012年,是一家全球性的通信公司,曾首次提出低軌衛星網際網路星座計劃,構建高速低延時的網絡連接。
該計劃最終將實現1980多顆衛星的全球覆蓋。其中第一階段是在2021年完成648顆衛星的部署,這些衛星分布在12個軌道上,每個軌道49顆,累計588顆衛星。與此同時,每個軌道上再多留5顆衛星備用,總計648顆衛星。
2019年2月,OneWeb發射首批6顆衛星。這些衛星均已採集到信號,並在試驗中展現出每秒400兆的寬帶接入能力和32毫秒的延遲。OneWeb執行長Adrian Steckel說,這和家裡的寬帶比起來,幾乎已經達到同樣水準。
那次發射標誌著OneWeb實現從概念驗證到商業化的轉變,也預示著它即將開啟大規模衛星發射。不過原計劃於去年12月發射的第二批衛星最初被推遲到今年1月。OneWeb計劃從那時候起,基本上每月發射一次,視情況每次發射32或34顆衛星,在2021年第四季度實現全球服務。
最終,發射行動定在了2月初。Adrian Steckel說,這是今年OneWeb執行的10次發射中的第一次。下一批34顆衛星將在3月份從拜科努爾發射,之後OneWeb計劃休整一個月來升級衛星組件。在這次休整後,OneWeb計劃在5月和6月分別發射一批衛星,之後可能會改變每月發射一次的節奏。
Adrian Steckel表示,他們計劃和阿麗亞娜太空公司(Arianespace)合作發射17或18次聯盟號火箭,外加歐空局開發的新一代火箭阿麗亞娜6號的首飛,總共發射588顆衛星。
在這些發射之後,OneWeb會繼續暫停一段時間,因為他們要決定何時發射60顆備用衛星,完成第一階段648顆衛星的部署。等到第二階段時,OneWeb會基於第一階段衛星的覆蓋做出預測,重點關注需要更高網絡服務能力的地方。
建立太空網際網路,在全球範圍內,OneWeb並非唯一有此雄心的公司。
最矚目的當屬馬斯克的SpaceX。自去年5月首批60顆衛星上天、開始大規模部署「星鏈」計劃後,SpaceX已將4批240顆衛星送上天,成為世界上部署衛星數量最多的太空公司。這些衛星要到達約290公裡的軌道高度,隨後利用自身搭載的推進器上升至550公裡的軌道運行。
亞馬遜為自己的太空網際網路項目「柯伊伯」(Project Kuiper)規劃了3236顆衛星。這些衛星將部署在3個不同近地軌道上,為無網際網路地區提供寬帶服務。不過,亞馬遜至今尚未發射。
加拿大老牌通信衛星公司Telesat提出了近地軌道衛星網絡Telesat LEO項目,這些衛星距離地面1000公裡以內,Telesat預計發射298顆衛星以覆蓋加拿大以及全球,到2022年開始提供服務。2018年1月,Telesat第一階段近地軌道衛星成功發射。
「世界很大,對數據的需求是無止境的。這不會是一場『贏者通吃』的遊戲。」Adrian Steckel認為,衛星網絡系統的巨大需求無法靠一家公司滿足。「我覺得有競爭肯定是好事,可以提供差異化的定價與服務。」