美墨戰爭爆發於1846年，結束於1848年。通過這場戰爭，美國奪取了230萬平方公裡的土地，一躍成為地跨大西洋和太平洋的大國，從此獲得在美洲的主宰地位。美墨戰爭是美國第一次在外國土地上進行的一場主要戰爭，是美國以武力進行領土擴張的開始，也是以自由立國的美國社會在思想上所遭受的第一次衝擊。
針對戰爭以及領土擴張給美國社會帶來的諸多問題，美國國會內部進行了激烈的辯論。辯論的問題多而複雜，辯論不僅僅局限於對美國外交方式和外交目的的探討，還觸及美國社會的一項基本政治制度——奴隸制，辯論雙方既有中央權威的維護者，也有地方利益的關切者，還體現出濃重的黨派色彩，但辯論的核心在於擴張與自由的關係。接下來，我們將通過系列文章全面深入地了解美國大陸擴張史上的這場重要戰爭及其對美國內政外交產生的歷史影響。
圖中黃色區域由墨西哥割讓給美國，美國給予1825萬美元的補償，深色區域仍由德克薩斯共和國控制。圖片來自網絡「天賦使命觀」開啟美國大陸擴張時代擴張是美國文化的一個顯著特徵，美利堅民族的擴張意識主要起源於「天賦使命觀」，這種使命觀是盎格魯－撒克遜白人清教徒的宿命論在美國文化中的反映，可以在資本主義新教倫理中找到雛形。新教徒作為上帝的選民，肩負著上帝賦予的傳播基督教文明、徵服野蠻民族和落後文明的神聖使命，這種使命感與徵服洪荒莽野的披荊斬棘精神相結合，成為美國對外擴張永不衰竭的動力。
早在美國獨立之前，美利堅民族就開始向北美大陸西部擴張。獨立戰爭之後，根據1783年的《巴黎和約》，美國擁有了以密西西比河、五大湖區為界的廣袤地區，但這一地區大部分為印第安人所佔據，因此早期美國的擴張運動主要是驅逐東部的印第安人，鞏固美國對北美大陸東部領土的所有權。1803年美國利用歐洲形勢緊張，從法國手中購得路易斯安那，真正拉開美國領土擴張序幕。
這之後，美國作為一個共和國迅速成熟起來，美國的大陸擴張也有了進一步的發展，主要表現在1819年兼併佛羅裡達和1823年發表「門羅宣言」。「門羅宣言」體現了美國對拉美政策的三原則，即「美洲體系原則」、「互不幹涉原則」和「不準殖民原則」，這是美國第一次在國際外交領域伸張自己的國家利益，也是美國在西半球尋求勢力範圍的開始，對於之後美國在西半球的擴張具有理論指導意義。
美國第五任總統詹姆斯·門羅「門羅宣言」發表之後，受國內外環境的制約，十九世紀二三十年代的美國外交一度處於低調狀態，美國對外擴張的步伐也趨於緩慢。但進入1840年代以後，美國資本主義經濟出現迅速發展的局面，美國大陸擴張隨之進入高潮時期，主要表現在俄勒岡爭端的和平解決和德克薩斯兼併的最終實現。
懸而未決的德克薩斯問題曾經一度吸引美國擴張主義者的俄勒岡位於北美大陸的遠西北，東邊以落基山脈為界，西到太平洋，北以北緯54度40分為界，南到北緯42度，包括現在的俄勒岡州、華盛頓州、愛達華州，以及不列顛哥倫比亞和鄰近地區。1819年之前，四個國家宣稱對這一地區擁有領土權，它們分別是：西班牙、俄國、英國和美國。從1820年代開始，俄勒岡地區基本成為英美角逐的地區，但雙方都沒有要求獲得俄勒岡的全部領土。直至1840年代，美國擴張主義者開始鼓吹「全俄勒岡運動」，以便奪取美國農場主急需的土地和通往遠東的踏腳石，而1843年前後美國移民受經濟蕭條的影響大規模湧入俄勒岡也在一定程度上壯大了這一運動。然而，俄勒岡爭端從本質上講是政治性的，英美雙方都不希望發生戰爭，最終於1846年6月以北緯49度線為界達成妥協，俄勒岡爭端得到和平解決。
與俄勒岡爭端一樣，德克薩斯問題也可以追溯到十九世紀二十年代，但最終卻沒有得到和平解決，反而成為美墨矛盾的焦點。德克薩斯原來是西班牙殖民地的一部分，1821年墨西哥獨立後，德克薩斯成為墨西哥科阿韋拉-特哈斯州的一部分，墨西哥政府頒布了慷慨的移民政策，鼓勵移民在德克薩斯定居。與此同時，許多美國人（特別是南方人）對德克薩斯的土地資源和市場前景非常感興趣，也大量湧入德克薩斯。新的美國移民不服從墨西哥的法律和秩序，給墨西哥政府治理當地帶來了困擾。而美國政府還曾兩次試圖購買德克薩斯，引起了墨西哥政府對其北方鄰居的擴張意圖的警惕。
1830年，墨西哥政府頒布了新的移民法，試圖阻止美國人向德克薩斯流動並控制已經在德克薩斯境內定居的美國移民。但這些政策並沒有得到有效實施，美國移民繼續湧入。與此同時，聖·安納(Santa Anna)奪取墨西哥政權，在墨西哥建立了軍事獨裁政權，使得美國移民與墨西哥政府之間的衝突不斷加劇，最終導致1835－1836年的德克薩斯獨立戰爭。戰爭結果是墨西哥軍隊的領導者聖·安納在被俘虜期間，接受了德克薩斯起義軍提出的協議：承認德克薩斯獨立；墨西哥軍隊撤出德克薩斯；宣布格蘭德河作為德克薩斯共和國的西部和南部邊界。但是，聖·安納一被釋放就以這是在他處於監禁的情況下達成的為由，推翻了所有協議。
獨立戰爭期間，儘管美國政府採取了中立行動，既沒有參與密謀這場起義，也沒有在這期間提議兼併德克薩斯，而且直到1837年3月才承認德克薩斯獨立，但德克薩斯獨立戰爭的勝利還是使得兼併問題迅速提到議程上來。德克薩斯公民面對著墨西哥軍隊捲土重來的威脅一致希望被美國兼併以尋求保護，而大部分美國人，特別是西南部的民主黨人也希望美國兼併德克薩斯。1837年8月，德克薩斯提出兼併請求，但卻因與奴隸制問題相連而先後遭到傑克遜總統、馬丁·范布倫(Martin Van Buren)總統的拒絕。之後，出於避免英國幹涉的考慮，約翰·泰勒(John Tyler)總統與國務卿就德克薩斯應該成為聯邦的一部分達成一致意見，並動員德克薩斯於1844年2月第三次提出兼併請求， 4月泰勒籤署了該條約，但在5月參議院會議上被否決。
泰勒的兼併條約被否決之後，德克薩斯問題一度沉寂下來。1844年11月，美國總統大選如期舉行，詹姆斯·諾克斯·波爾克（James Knox Polk）作為民主黨的一匹「黑馬」當選，其競選綱領提出「重新佔領俄勒岡」和「重新兼併德克薩斯」。民主黨所鼓動的擴張情緒決定了德克薩斯兼併實現的必然性。與此同時，即將離任的泰勒總統並未放棄兼併，呼籲國會通過聯合決議這種非正統的程序兼併德克薩斯，還提出德克薩斯作為一個州，而不是一塊領土加入聯邦。對此，美國國會兩院對兼併德克薩斯的聯合決議進行了激烈辯論，最終眾議院和參議院分別於1845年1月25日和2月27日通過，3月1日泰勒總統籤署了兼併德克薩斯的決議。
美國第11任總統詹姆斯·諾克斯·波爾克美國擴張主義醞釀的新矛盾繼泰勒總統之後新上任的波爾克總統在對外政策上是個典型的大陸擴張主義者，在1845年3月的就職演說中，波爾克總統堅決維護美國的權利，聲稱「兼併問題完全是美國和德克薩斯兩國間的事情」。12月29日，在波爾克總統主持下，德克薩斯正式加入聯邦，墨西哥斷絕了與美國的關係。與德克薩斯兼併相連的是邊界問題，德克薩斯和美國都堅持以格蘭德河作為美墨邊界，但墨西哥政府卻不承認。這樣，紐埃西斯河與格蘭德河之間的地區就成為美墨雙方的「爭端地區」。
另外，加利福尼亞問題也是美墨矛盾的集中所在。加利福尼亞優良的港灣和廣闊的土地引起了美國商業集團和農業集團的極大興趣，美國移民大量湧入加利福尼亞。但在墨西哥的統治下，加利福尼亞經濟日益惡化，墨西哥已經無法對加利福尼亞實行有效的控制，從而導致加利福尼亞出現了「權力真空」。美國對加利福尼亞的野心促使墨西哥寄希望於英法的幹預，而這正是美國所不願看到的。
為了獲得加利福尼亞，1845年底波爾克總統首先進行了兩方面的和平努力，一是通過美國在加利福尼亞的秘密代理人，鼓勵加利福尼亞的居民尋求合併於美國；二是派出所謂的和平使團，直接向墨西哥政府提出購買加利福尼亞。前者實際上是鼓動加利福尼亞的分離主義，而後者根本不可能為任何墨西哥政府所接受。
為了完成他的大陸擴張計劃，波爾克總統在公開進行和平外交的同時還在做發動戰爭的準備。早在1845年7月，波爾克就派扎卡裡·泰勒（Zachary Taylor）將軍帶領軍隊進駐德克薩斯，預防墨西哥的入侵。與此同時，波爾克還秘密派遣太平洋中隊的指揮官約翰·斯洛特(John D. Sloat)海軍準將做好準備，在墨西哥進攻德克薩斯的情況下佔領加利福尼亞的重要港口。在和平使團失敗的消息到達華盛頓以後，1846年1月，波克爾命令泰勒佔領格蘭德河東岸。到3月份的時候，泰勒已經在格蘭德河的北岸建立了總部，正對著墨西哥的馬塔羅斯村莊。4月11日，墨西哥軍隊到達馬塔羅斯，命令泰勒軍隊後撤，遭到泰勒拒絕。到4月底的時候，格蘭德河沿岸的危機不斷加劇，隨時都有爆發衝突的可能。
對抗爆發，美墨開戰1846年4月24日，波爾克總統長期期盼的對抗終於發生了，墨西哥士兵襲擊了格蘭德河以北的美國騎兵中的一支分遣隊，其中七名美國人被殺死，其餘的被俘虜。在格蘭德河流血衝突的消息到達華盛頓之前，波爾克已經召開過內閣會議，準備向國會提交宣戰的請求，只不過計劃將墨西哥政府拖欠美國公民損失賠償費和拒絕接待美國和平使團作為宣戰的主要依據。格蘭德河流血衝突的發生給波爾克總統的宣戰請求提供了有力根據，5月9日，波爾克一接到這則消息就開始起草戰爭宣言。在宣言裡，波爾克聲稱「在美國土地上流淌著的美國人的鮮血足以確保國會立即無條件地宣布與墨西哥開戰」。5月13日，美國國會通過了向墨西哥的宣戰。5月23日，墨西哥向美國宣戰。
戰爭進行了一年半多的時間，雙方傷亡都比較大。1848年1月2日，新成立的墨西哥政府開始與美國談判。2月2日，美墨雙方在墨西哥城郊籤訂了《瓜達盧佩伊達爾戈條約》，墨西哥承認格蘭德河作為德克薩斯的南部邊界，將包括加利福尼亞（下加利福尼亞半島仍屬墨西哥）、新墨西哥以及兩地之間的大片土地讓渡給美國。作為補償，美國付給墨西哥1500萬美元，放棄墨西哥拖欠美國公民的325萬美元損失賠償金。3月10日，美國參議院批准了該條約。5月30日，美墨雙方交換了批准書。7月4日，波爾克總統發表文告，宣告該條約正式生效。
波爾克總統領土擴張示意圖，來自網絡在美國軍事史上，美墨戰爭是與眾多「第一」聯繫在一起的。它是有史以來美國在外國土地上進行的第一場戰爭；是美國西點軍校的軍官在其中發揮重要作用的第一場戰爭；是美國歷史上宣布戒嚴令的第一場戰爭；是有戰地記者出現的第一場戰爭；對於後來參加內戰的官兵來說，正是通過這場戰爭他們獲得了第一手的重要戰鬥經驗。通過美墨戰爭，美國獲得了西南部廣闊肥沃的土地和豐富的資源，極大地促進了美國經濟發展。
但如果透過這些歷史表象，深入剖析這場發生在美國早期歷史上的戰爭，就會發現美墨戰爭對於美國的意義因其在內政外交層面產生的影響而得以延伸。這場戰爭在美國社會內部引發大辯論，美國北部和輝格黨基本上反對這場戰爭，而南部和民主黨則贊成這場戰爭，辯論既涉及美國國內政治權力運作與奴隸制擴展問題，也涉及美國外交基本目標的確立與實現等問題，不僅改變了美國的政治議程，也對隨後美國外交走向產生重要影響。
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