曾國藩的名言是：「治心治身在於守約」。一個人在不同的環境和位置上，對人生往往有不同的理解，出於善收晚場和功名太甚的考慮，晚年的曾國藩對老、莊的處世哲學如醉如痴。
曾國藩一生十分喜歡《莊子》，他受老子、莊子的影響，主要是靜虛。他曾說道：「憑藉才能而自我滿足，保持矜持，就會被小人嫉妒，也會被君子們小看......」他在看完《莊子·雜篇·徐無鬼》後說：「憑藉賢能凌駕於別人之上，沒有能得到別人擁護的；而憑藉賢能深入到人民中間，沒有不得到人民擁護的。」
其實曾國藩早年就讀過《道德經》。這部僅只五千言的道家經典，它曾給予曾國藩以極大的教益。而對於退讓、柔弱、不敢為天下先的道理，在仕途順遂時的他是不能接受。那時的曾國藩一心一意要以儒家思想來入世拯世。對自身的修養，他遵奉的是「天行健，君子自強不息」，對社會，他遵奉的是「以天下為己任」。也正是靠的這種持身謹嚴，奮發向上，關心國事，留意民情，使得他贏得了君王和同僚的信賴，在官場上春風得意，扶搖直上。鹹豐二年間，正處於順利向上的禮部侍郎，他堅決地相信「治亂世須用重典」的古訓以及從嚴治軍的必要性，遂由孔孟儒家弟子一變而轉為申韓法家之徒。他認為自己奉皇上之命辦團練，名正言順，只要己身端正，就可以正壓邪，什麼事都能辦得好。
誰知會在嚴酷的現實中處處碰壁，事事不順。他始終不能明白：為什麼自己一身正氣，兩袖清風，卻不能見容於湘贛官場？為什麼對皇上忠心耿耿，卻招來元老重臣的忌恨，甚至連皇上本人也不能完全放心？為什麼處處遵循國法、事事秉公辦理，實際上卻常常行不通？他心裡充滿著委屈，心情鬱結不解，日積月累，終於釀成大病。
他在最苦悶的日子裡，細細地品味、慢慢地咀嚼，終於明晰了《道德經》這部經典的奧秘。這部看似出世的書，其實談的都是入世的道理。只不過孔孟是直接的，老子則主張以迂迴的方式去達到目的；老子則認為「柔勝剛，弱勝強」，「天下之至柔，馳騁天下之至堅」。「江河所以為百穀王者，以其善下之。」
曾國藩說：「有的道理聖人說出來了，有的道理聖人不說出來，『積善餘慶』是聖人說出來的道理，『萬事由命不由人』則是聖人不講出的道理。禮教政治刑罰，仁義忠誠信用，是聖人講出來的，虛無清淨，無為自化是他們講不出來的。我們應該把他們講不出來的作為根本，把他們講出來的用於實際運用，把不講出來的存在心中，把講出來的躬身施行，用莊子的道自我陶冶，用荀子的道自我克制，那恐怕就是得道的君子吧?」
曾國藩把蘇東坡當作人生的榜樣，尤其是面對困境、絕境（放逐海南）時的達觀，衝融，更是佩服得五體投地。
蘇軾，字子瞻，號東坡居士，四川眉山人，蘇軾屬於少年得志。二十幾歲入京就受到當時文壇領袖歐陽修的賞識。當時，比他年長30歲的歐陽修就對他作出了如下斷言：「此人他日文章必獨步天下！」
然而，和他在藝術上的卓越成就比較起來，蘇軾在仕途上就顯得不是那麼順暢了，甚至可以說是危機四伏，九死一生。事實上，蘇軾的出仕之路只能算是一條屢遭貶謫之路。
「烏臺詩案」出獄之後，宋神宗元豐三年（1080），蘇東坡帶著妻子兒女離開京都前往幽居之地黃州，黃州是長江邊上一個貧苦的小鎮，在這裡，蘇東坡開始深思人生的意義。在寫給他弟弟的詩裡，說他的生命猶如爬在旋轉中的磨盤上的螻蟻，又如旋風中的羽毛，他開始沉思自己的個性，考慮如何才能得到心情的真正安寧。
也就是在黃州，蘇東坡的靈魂真正得到了解脫，他曾經說：「未有天君不嚴而能圓通覺悟者。」人再能獲得心的寧靜之前，必須克服恐懼，惱怒，憂愁等感情。
蘇軾所面臨的第一個問題就是花銷問題，他當時的職務全稱為黃州團練副使（本州安置，不得籤書公事）。因此當時的他沒有籤字權、沒有行政權、沒有決策權，只是一個掛了名的虛職，實際上也就沒有多少工資待遇。他在《與張子厚書》中，他形容自己的習慣為：「俸入所得，隨手輒盡」，可見他平生沒有積蓄的習慣。但辦法總比困難多，有錢的時候可以隨便花，沒錢的時候就要做計劃。於是蘇軾就按照現在的儲蓄為基礎做計劃，每天最多花費150文錢，並用紙包好，用繩子系在自己床前的房梁上。
那這樣可以過多久呢？最多一年。那一年以後怎麼辦？東坡的曠達就在於此，一年後的事情一年以後再說吧，聰明和瀟灑的人從來不給自己預支煩惱。那花銷問題暫時解決之後，緊接著又產生了一個新問題，按照朝廷規定，沒有給東坡安置家屬樓，那他家主僕二十多口人住在哪呢？難道睡大街上？
在剛來的時候蘇軾就考慮過這一個問題，在朋友的幫助下，他們在江邊找到了一個廢棄的驛站「臨皋亭」。蘇軾在住下後發現南方濱江的房屋都很潮溼、很溼熱，主僕一家二十多口人都擠在裡面，來個客人都沒地方住。為了解決這個問題，蘇軾就在一個大雪的時節找了塊空地蓋起了五間瓦房，然後在這屋子的四壁上畫上雪景，起了個非常浪漫的名字「雪堂」。這後來也成為他會客、讀書、寫作、工作的重要場所。
那麼住房問題暫時解決了，蘇軾又將面臨第三個問題，也就是吃飯的問題。因為沒有俸祿，所以要養活一家二十幾口人就很成問題了，那怎麼辦呢？再大的困難也難不倒我們樂觀有為的有志青年蘇軾。他主動脫去文人的長衫，穿上農民的短打，號召家人一起「自己動手，豐衣足食」。他向當地官府申請了五十畝的荒地進行耕種，雖然土地比較貧瘠，但他卻樂在其中。他申請的這塊地在黃州城東門外的土坡上，所以他給自己取號為「東坡居士」。從這裡就可以看出蘇軾的瀟灑。
「問君何能爾？心遠地自偏。」心的寧靜，排卻了自然的喧譁。
居心平，然後可歷世路之險。盤根錯節，可以驗我之才；波流風靡，可以驗我之操；艱難險阻，可以驗我之思；震撼折衡，可以驗我之力；含垢忍辱，可以驗我之操。 ——曾國藩