「非常好。」結束近9小時的水下作業,同濟大學海洋地質國家重點實驗室李建如博士走出潛器。這是他第二次隨「深海勇士」號下潛,收穫令科學家們驚喜:一片此前從未見過的「珊瑚墳場」。
「在潛器經過的一個海底高地的頂部,直徑約200米左右的範圍內,有大片的死亡珊瑚骨骼堆積,而在那處水深之下的冷水珊瑚都生長得很茂盛。不知道那裡曾經發生過什麼,導致如此多的冷水珊瑚死亡。」李建如說。
冷水珊瑚林是去年「深海勇士」號的重大發現,也是本航段科考的重頭戲。去年5月,同濟大學汪品先院士以82歲高齡下潛,首次發現冷水珊瑚林的存在:在千米以下的深海,密集分布著大片珊瑚林,有的珊瑚扒在基巖上、高達四五米,海綿、海葵、海參、蝦蟹等生物依附其中生活。
「去年本來是為了觀察沉沒的淺水珊瑚礁,沒想到發現了大片活著的深海珊瑚林。今年我們繼續深潛,測量各項海水參數,採回更多珊瑚樣品,用於後續研究。」「探索一號」TS12第二航段首席科學家翦知湣表示。
冷水珊瑚林是除海底冷泉、熱液之外的深海第三大生態系統。據同濟大學海洋地質國家重點實驗室助理研究員黨皓文介紹,冷水珊瑚種類多樣,它們的肉體和骨骼記錄著深海環境變化的重要信息。以冷水珊瑚林中分布的竹節柳珊瑚為例,這種珊瑚的骨骼呈竹節狀,把它橫剖後,斷面像樹木的年輪一樣記載著年代信息,從中心向四周越來越新,是海洋環境變化的「資料庫」。「如果採樣數量夠多、時間跨度夠大,那麼把不同年代珊瑚的信息連在一起,就是一部寫在冷水珊瑚上的『深海編年史』。」翦知湣表示。
「深海勇士」號帶上來的既有活體珊瑚,也有珊瑚化石。「活體珊瑚樣品可以用於與現代觀測海水狀況的對比、發展地球化學指標,化石樣品可以拓展古海洋環境再造的時間尺度,充實古環境再造信息的解讀意義。」李建如說。科學家們希望採集的冷水珊瑚儘可能的粗和長,可以覆蓋更長的時間尺度;樣品數量多,可以保證一定程度的「容錯率」。
黨皓文在本航段第一次下潛,他透露,千米以下的冷水珊瑚林中甚至有鯊魚出沒。「非常震撼。鯊魚是海洋裡的頂級捕食者,需要金字塔級的生態系統來供養,它的出現充分說明深海冷水珊瑚生態系統的複雜和高產。」
冷水珊瑚林的探索為科學家們理解海洋深部過程提供了新的入口。他們圍坐觀看下潛記錄,反覆討論這片最新發現的「珊瑚墳場」可能的形成原因:究竟在什麼時代,人跡未至的深海,大片冷水珊瑚離奇死亡。這是一個有待講述的故事。
來源：科技日報