在加利福尼亞一處山間湖泊，每當晴朗的夜晚可以看到一簇密集繁星組成的銀河橫跨夜空，其實這只是銀河系四條主要旋臂中的一條。地球位於獵戶座旋臂上，從我們所處的位置，肉眼能看到的只是銀河系的一小部分。
扭曲的銀河系示意圖。近期一份發表在《科學》(Science)期刊上的研究，波蘭華沙大學(University of Warsaw)的研究者們利用造父變星(Cepheids)測量星體之間距離的技術，為我們繪製了一份迄今為止最明確的銀河系的三維全景圖。
這份研究進一步支持了今年2月發表在《自然.天文》(Nature Astronomy)上的、來自中澳合作組的另一份研究的結果——銀河系不是扁平的，一端向上翹起，另一端下垂。
這份星圖顯示，銀河系中心區域較為扁平，從太陽所在的位置(距離銀河系中心約2.6萬光年處)開始出現扭曲的趨勢；到距離中心3.2萬光年的地方，扭曲的幅度更大。在兩端起伏最大的地方，一些恆星距離銀河系中心平面達5000光年。
銀河系的厚度也不一致，中心區域厚度約500光年，到了兩端可達3000光年。
整個銀河系呈螺旋狀，相隔最遠的兩端距離大約為12萬光年，有四條大的旋臂。我們的太陽系位於一條較小的旋臂上。
研究負責人Dorota Skowron說：「我們認為可能是與周圍星系的作用，導致了銀河系的扭曲。」
低產銀河系突然成批誕生新星
通過這份星圖研究還發現一個有趣的事實，我們銀河系內恆星的數量不是以均勻、穩定的速度逐年增加，而是成批地誕生。
研究者們在圖上標示出銀河系內三批相對較「年輕」的恆星，年齡在2000萬至2.6億年左右。相比之下，銀河系內最古老的恆星在100億至130億年前誕生。
銀河系並不是一個高產的星系，每年只誕生不到十顆恆星。研究者們很好奇，是什麼原因促使在某些階段這麼大數量的恆星突然成批地誕生。