大腦中負責學習如何避免痛苦的迴路與負責學習如何獲得獎勵的迴路是不同的，這是在線發表於《自然—神經科學》上的一項研究得出的結論。這項發現有助於人們理解痛苦和高興是如何形成學習能力以及刺激人作出決定的。
先前研究發現，意想不到的獎勵比如工資上調等會觸發大腦特定迴路產生信號，這種信號能驅使人學習並鼓勵人表現出能夠與獎勵相匹配的行為。
Tor Wager等人要求受試者完成一項二選一的任務，選擇結果的不同會導致受試者要麼感到不同程度的讓人不舒服的熱，要麼什麼事也不會發生。研究人員利用功能性腦成像和學習計算模型進行檢測，發現了大腦水管周灰質（PAG）中的某一區域能夠迎合大腦在預期和實際承受的痛苦之間的信號差異所依據的全部判斷標準。PAG通常直接從脊髓接收有關痛苦的信息；研究人員發現PAG還能從大腦其他區域接收到與預期痛苦有關的信號，比如大腦正中前額葉皮層這種也可以發出預期獎勵信號的區域等。此外，Wager還和同事發現了PAG也會向中扣帶回皮質發送信號，中扣帶回皮質對避免痛苦起著關鍵作用。
由此研究人員得出結論：PAG能夠將預期痛苦和實際受到的痛苦的差別進行比較，並且大腦其他區域能利用這種差別來阻止人體做出一些有害行為。（來源：中國科學報 張笑）
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