後世為解讀周朝歷史，以前771年「平王東遷」為節點，將周朝分為了西周和東周兩個時期，其中東周又分為春秋和戰國兩個階段。按照時間劃分，戰國時期顯然屬於東周，但在史料和影視作品中，我們卻仍會在戰國時期看到「東周」、「西周」這樣的字眼，例如《史記·秦本紀》「東周君與諸侯謀秦，秦使相國呂不韋誅之」。
事實上，戰國時期的確存在過「東周」和「西周」，但卻是兩個諸侯國的國名（權且稱其為諸侯國吧），準確來說應該稱之為「東周公國」和「西周公國」，或簡稱「東周國」和「西周國」，彼時的周王畿被分為了東周國、西周國和周王室三部分，只是由於名稱上太過相似，才極為容易讓人將其與東周和西周兩個歷史時期混為一談。
西周公國：前440年至前256年，共歷四代
公元前441年，在位28年的周貞定王姬介崩，其先後生有四子，而在其死後，已經衰弱不堪的周王室又爆發了一次嚴重內亂，以至於最終從周王畿中又分裂出了一個小國，史稱「西周公國」。
周貞定王去世之後，其長子姬去疾繼位，是為周哀王。然而，周哀王剛剛即位三個月，其二弟姬叔便將其殺死，自立為周王，是為周思王。周思王的王位僅僅坐了五個月，其三弟姬嵬又將其殺死，自立為王，是為周考王。
姬嵬登上王位之後，卻開始擔心自己也會像前兩任周王一樣，被自己的四弟姬揭所殺，思來想去，便決定乾脆也讓弟弟坐上國君之位。於是在周考王元年（前440年），姬嵬即位後不久，便將周王畿的河南之地，封給了弟弟姬揭自成一小諸侯國，是為西周桓公，疆域為瀍水以西、洛河以南。
至周赧王八年時（前307年），周赧王因拒絕秦武王試舉周鼎的要求，被秦武王嬴蕩逐出周王宮，周赧王只得徙居西周王城，此後周王畿大權開始落入西周君手中。
周赧王五十九年（秦昭襄王五十一年，前256年），秦軍攻取韓國的陽城、負黍，西周文公姬咎恐懼之下遂以周赧王姬延的名義，號召山東六國合縱伐秦，結果只有楚、燕兩國派軍，結果無疾而終。
同年，秦國循著東周大軍發揮路線，連下韓國陽城、負黍兩城，直逼東周都城洛邑，西周君跑到秦國，叩頭認罪，把全部三十六邑、三萬人口都獻給秦昭襄王。秦國則將西周君綁在柱子上遊街示眾，貶為平民，將其放回西周。
不久，周赧王和西周文公相繼去世，西周民眾紛紛向東逃亡，秦國輕易收取九鼎和其他珍寶，由於西周國未立新君，在歷經西周桓公姬揭、西周威公姬灶、西周惠公姬朝、西周文公姬咎四代統治後，就此滅亡，而傳承八百年的周朝，也就此滅亡。
東周公國：前367年（或前369年）至前249年，共歷四代
說到東周公國，其實與西周公國淵源極深，不過關於東周公國的來源，卻有兩種說法。一是西周公國傳至西周惠公姬朝後，其於顯聖王二年（前367年）封姬班於鞏，以奉王，號東周君。二是西周威公於周夷烈王七年（公元前369年）去世之後，公子根在趙國和韓國的支持下，自立於鞏，號東周君。
東周公國不僅建立的方式有兩種說法，關於其始封君的身份也難以確定，雖然目前可以確定其石鳳君為東周惠公，但關於東周惠公的身份卻存在著兩種說法。一種說法認為東周惠公就是西周威公姬灶的兒子，即西周惠公姬朝的弟弟。另一種說法則認為東周惠公乃是西周威公姬灶的孫子，即西周惠公姬朝的兒子。
根據目前較為主流的說法，東周公國共歷四代，即東周惠公姬班、東周昭文君姬昭（惠公弟弟）、東周武公姬根和東周文君姬傑。東周公國雖然與西周公國同根同源，但雙方矛盾卻極深，相互之間時常發生戰爭。
周赧王去世之後，由於周王室和西周公國皆已敗亡，東周公國遂襲承周王室的血統，但卻不再稱王，而繼續稱君，也是自此開始，史學家開始採用秦王紀年。到了秦莊襄王元年（前249年），東周君意圖再度發動山東六國拼死一搏，結果仍以失敗告終，東周公國被秦國攻滅，統治地區併入秦國。