「休克療法」這一醫學術語於20世紀80年代中期被美國經濟家傑弗裡.薩克斯引入經濟領域。人們借用醫學上的名詞，把薩克斯提出的這套穩定經濟、治理通貨膨脹的經濟綱領和政策稱「休克療法」。由於休克療法的調控重點放在社會總需求上，加之實施措施的力度較大，所以極易收到立竿見影的效果。這就是休克療法在玻利維亞產生奇效的奧秘之所在，也是休克療法原始涵義之精髓。「休克療法」與漸進方式的區別不在於轉軌的內容和目標，而在於改革的順序和力度。
「休克療法」在玻利維亞的最初實施，收到了令人難以置信的奇效。該療法實施一周後，惡性通貨膨脹便得到了強有力的遏制，物價從暴漲趨於穩定。
「休克療法」在玻利維亞取得了成功，但卻沒能給俄羅斯帶來好運。1992年12月，蓋達爾政府解散。休克療法的失敗使俄羅斯GDP幾乎減少了一半，國民經濟進一步惡化，由於連續的惡性通貨膨脹，使俄羅斯居民生活水平一落千丈。
「休克療法」在俄羅斯的失敗，使曾經炙手可熱的薩克斯，一下子從「金童」變成「千夫所指」。玻利維亞的成功和俄羅斯的失敗，使傑弗裡.薩克斯這個「休克療法之父」在人們心中成為了一個毀譽參半的人物，其是非功過可能永遠無法說清。