最近有一位朋友到雲南麗江旅遊，告訴我那裡有不少專賣店專賣螺旋藻精片，「售價不菲，信者眾，購買者亦眾」，希望我能關注一下。螺旋藻其實並非麗江的特產，原產美洲和非洲的鹽湖，那裡的原住民有食用它的傳統。在上個世紀80年代螺旋藻開始作為一種保健品在國外市場出現。在網上檢索「螺旋藻」一詞，可得約50萬個簡體中文網頁，基本上都是在推銷螺旋藻精片，可知其作為保健品進入中國並非最近的事，早已成了氣候。
這些推銷資料內容大同小異，都是宣稱螺旋藻是天然的綠色保健食品，是目前所知營養成分最全面、最均衡的食品之一，1克螺旋藻的營養成分相當於1000克各類蔬菜總和，其蛋白質的含量是魚肉的3倍，能防治多種疾病，被國際權威機構推崇為「21世紀最理想的食品」，被美國宇航局定為太空食品，據說法國有位克裡門特博士甚至聲稱：「人類20世紀兩大重要發現：原子能和螺旋藻，而後者的作用遠遠大於前者。」
這位語出驚人的法國博士不知是否實有其人，那些國際權威機構對螺旋藻的評語我也未能找到原始出處。我只知道聯合國糧農組織在上個世紀70年代為了解決非洲居民營養不良問題，曾經在那裡推廣過螺旋藻、酵母菌等單細胞食品，後來因為戰爭而中止。這種「窮人食品」為何搖身一變成了富人保健品，這且不去管它，我們只來看看，那些廣告有沒有道理。
螺旋藻中蛋白質的含量的確非常高，曬乾了以後蛋白質含量可達70％，說它是魚、肉蛋白質含量的3倍不算誇大。但是除非你把螺旋藻當飯菜來吃，否則這個數字沒有任何意義。每天吃幾片螺旋藻精片攝入的蛋白質量不過1~2克,可忽略不計（一個人每天需要補充幾十克蛋白質）。對那些宣傳蛋白質或胺基酸（組成蛋白質的物質）的含量如何如何高的保健品，都可以這麼算一下帳。
螺旋藻還富含多種維生素B、類胡蘿蔔素、礦物質，無疑是一種營養豐富的食物。但是這些營養成分可以更便宜地從日常食物中獲取。如果是想要全面補充維生素和礦物質的話，綜合維生素片是更合理的選擇。螺旋藻含有維生素B12，而B12幾乎只存在於動物食品中，所以螺旋藻在這方面顯得比較特別，在廣告材料中會著重提及，似乎它是素食者補充B12的良好來源。但是這些廣告材料隻字不提的是，螺旋藻的B12比較特殊，無法被人體吸收。
所以，螺旋藻作為食品，並非那麼理想。那麼它作為一種藥品呢？有一些研究表明它在增強免疫力、預防癌症、降低膽固醇等方面可能有些希望，但都還只是非常初步的研究。有關螺旋藻其他作用的說法則沒有任何根據，甚至有反面的證據。例如它在減肥方面的作用，已被一項雙盲臨床試驗的結果否定：每天吃8．4克的螺旋藻的試驗者的體重變化與吃安慰劑的對照組相比，並無顯著差異。
螺旋藻作為食品還有不那麼健康的一面。它是一種單細胞食物，而單細胞食物的特徵是核酸含量非常高。核酸並非人體必需的營養成分，相反地，從食物中攝入的核酸過多，有導致痛風和腎結石的危險。
動物實驗表明，螺旋藻本身似乎是無毒的。但是，螺旋藻的生長環境很容易受到其他有毒藍綠藻，特別是微囊藻的汙染。微囊藻毒素對肝臟有很強的毒性，也是致癌物。美國俄勒岡健康部門曾檢測過市場上87種藻類保健品，發現其中85種含有微囊藻毒素。我國復旦大學預防醫學研究所對國內市場上不同產地的螺旋藻保健品做過檢測，也都發現含有微囊藻毒素。
同樣不可忽視的是重金屬汙染。如果水中含有汞、鉛等有毒元素，很容易被螺旋藻吸收、富集。此外，如果螺旋藻是用動物糞便製成的有機肥料養殖的，還有受病菌汙染的危險。和其他保健品一樣，目前對螺旋藻產品的安全性缺乏足夠的控制。
面對那些說得天花亂墜的廣告詞，有懷疑精神的人多少有些免疫力，還不至於去輕信。不過，恐怕很少有人會進一步想到，在一種健康食品的背後，其實還有著很多不健康的因素。