超新星是部分恆星在演化末期，因為內部坍縮引發的劇烈爆炸現象，超新星爆發時，瞬間釋放的能量比太陽一生釋放能量的數萬倍還多，瞬間亮度可以達到太陽亮度的幾十億，甚至上千億倍。
天文觀測表明，我們銀河中有近2000億顆恆星，銀河系直徑高達20萬光年，根據恆星演化模型的估計，在我們銀河系中，平均100年會產生2~3次超新星。
歷史上的超新星
在人類歷史上，被記錄和觀測到肉眼可見的超新星一共有10次，分別發生在公元185年、369年、386年、1006年、1054年、1181年、1572年、1604年和1987年。
其中SN 1987A超新星位於銀河系之外的大麥哲倫星雲，1604年的超新星又稱作克卜勒超新星，克卜勒超新星是目前為止，人類觀測到的銀河系內最後一顆超新星，距離地球大約1.3萬光年。
在過去的1100年中，人類觀測到的銀河系超新星一共有五顆，這遠遠低於理論預測值，即便古代的觀測手段落後，在繼克卜勒超新星以來的400年中，人類也從未觀測到過銀河系內的其他超新星爆發。
看不到超新星的原因
研究表明，人類要想肉眼看到超新星，超新星的位置必須在銀河系中合適的位置，需要足夠近的距離以及足夠清晰的視野，因為銀河系中存在大量的星際塵埃和氣體，而超新星大多發生在薄薄的銀盤內，銀盤當中充滿了恆星，這些恆星、星際塵埃和氣體，會極大阻礙了光信號的傳播。
上圖是地球視角拍攝到的銀河，被星際塵埃和氣體遮擋的部分將呈現暗斑，而每一次的超新星爆發都會產生延綿幾十光年的星際塵埃和氣體，比如蟹狀星雲則是1054年那顆超新星爆發的殘留物，我們現在看到的銀河，是銀河系演化100多億年的結果。
根據理論預言，在靠近銀河系中心方向，恆星的年齡偏大，這裡出現超新星的概率也更大，實際上我們記錄到的銀河系內超新星都不是在銀河系中心方向，這一矛盾還有待科學家的研究。
所以我們看不到超新星，並不是銀河系中沒有產生超新星，而是很多超新星我們根本觀測不到，只有銀河系中合適的位置的超新星，才能被人類觀測到。
其他觀測結果
有些超新星的爆發我們雖然無法直接觀測到，但是隨著天文觀測手段的進步，我們還是能看到一些爆發痕跡，從而推測出一顆超新星曾經爆發過，比如仙后座A星雲就是大約325年前一顆超新星爆發的殘留物。
仙后座A星雲距離地球11000光年，由於位置受銀河系背景的影響，當時的人們並未注意到這顆超新星，在2009年，科學家發現了這顆超新星爆發後留下的中子星。
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