超新星爆發是大質量恆星在演化接近末期時經歷的一種劇烈爆炸，另外白矮星和中子星在達到質量極限的時候也可以發生超新星爆發。這種爆炸都極其明亮，過程中所突發的電磁輻射經常能夠照亮其所在的整個星系，所以當某顆恆星發生超新星爆發的時刻，它的亮度可以相當於整個星系的亮度，甚至比整個星系亮很多倍，並可持續個月甚至幾年才會逐漸衰減變為不可見。
在我們銀河系內，天文學家們估計大約每百年中可以發生三次左右的超新星爆發，但是我們能目睹的卻每百年還不到一次，從1604年至今的400多年中，天文學家們都沒有發現銀河系中的超新星爆發現象。
為什麼會這樣呢？這是因為銀河系中的超新星爆發大都發生在銀河系中心恆星密集的區域，然而由於那裡的恆星數量極多，塵埃雲也很濃厚，所以雖然超新星爆發的光輝很亮，但是那裡發生的超新星爆發很容易為恆星和塵埃所遮蔽，也就不能被我們目睹了。
我們所能看到的銀河系中的超新星爆發，基本上都位於銀河系太陽所在位置的這一側，而且不能被太多的天體或者塵埃雲所阻擋，不然也是看不到的。
在有記載的人類歷史上，能夠目睹的超新星爆發次數也很少，能夠完全被確定為超新星爆發現象的屈指可數。最早的超新星紀錄是我國天文學家於公元185年（東漢中平二年）發現並記錄到的SN 185，具體時間為公元185年12月7日，該超新星在夜空中照耀了八個月。
最亮的超新星記錄是發生在公元1006年（北宋景德三年）的SN1006，具體時間為1006年4月30日，據推斷其亮度達到了-9等，人們甚至能夠藉助它的光芒在半夜閱讀。」《宋史·天文志》卷五六中記載該星「周伯星（客星中的吉星）見，出氐南，騎官西一度，狀如半月，有芒角，煌煌然可以鑑物……」 這顆超新星也是有記錄的距離我們地球最近的超新星，大約為3500光年。
最為受到廣泛關注的超新星爆發事件是發生於公元1054年的SN1054，它也就是我們常說的蟹狀星雲前身恆星爆發事件，其亮度也非常高，在天空中肉眼可見的時間長達三年之久
到了公元1572年11月初，仙后座爆發了一顆超新星，他就是著名的第谷超新星了。丹麥天文學家第谷對它有詳細的觀測記錄，它距離我們約7500光年，但是最亮的時候，夜空中可以和金星媲美。
1604年10月9日，蛇夫座爆發了一顆超新星，它就是克卜勒超新星，德國天文學家克卜勒對它有詳細觀測的記錄，它也是迄今為止銀河系裡最後一顆被發現的超新星，距離地球約6000公裡，其最亮時刻視星等為-2.5等。
從1604年至今，天文學家們還沒有在銀河系中發現可清晰辨別的超新星爆發現象，但卻在銀河系之外的一些星系中看到了一些超新星爆發現象。比如1885年，天文學家們通過望遠鏡發現了仙女座星系的超新星爆發（仙女座S），不過由於距離實在遙遠（仙女座星系在256萬光年之外），視星等只有6等，人眼難以看清。
32年前的1987年，天文學家們又在大麥哲倫星系中發現了一顆超新星，它就是1987A，其距離我們在16萬光年之外。