甲狀腺素是一種非常重要的荷爾蒙，主要掌管新陳代謝，幾乎參與了體內所有細胞的新陳代謝作用，與調控心跳、體溫、神經系統功能、肌肉強度及體重等有關。懷孕早期若甲狀腺素不足，會影響胎兒的腦部發育。
甲狀腺素分泌過多，被稱為「甲狀腺功能亢進」，即我們常說的「甲亢」;而甲狀腺素分泌過少，則稱為「甲狀腺功能低下」。這兩種情況，都是甲狀腺的功能發生異常所導致。
雖然老年人的甲狀腺功能不足，常會出現和年輕患者一樣的症狀，但有些60歲以上的老年人，雖然甲狀腺功能不足，卻幾乎沒有症狀。另外，還有一些老年人，甲狀腺功能低下的症狀根本不典型，使得診斷更加困難。
甲狀腺功能低下的症狀，常與更年期症狀混淆
疲勞、怕冷、體重增加、皮膚乾燥、便秘、情緒低落、健忘、憂鬱等，都是甲狀腺功能減退的症狀。而停經後婦女常出現的更年期症狀，包括：疲勞、情緒低落、健忘、憂鬱、體重增加等，其中有許多與甲狀腺功能低下的症狀相似，因此常常混淆。
所以，停經後婦女的甲狀腺功能低下有時會被忽略，而沒有得到適當的治療。
可能顯示老年人甲狀腺功能衰退的徵兆
下列出現在老年人的體徵或症狀，可能是甲狀腺功能低下的情形，值得注意：
無法解釋的膽固醇過高：膽固醇過高有時是老年人甲狀腺功能低下的唯一證據。 由於這種跡象可能會單獨發生，因此膽固醇過高時，需要進行甲狀腺功能評估。
心臟衰竭：血液中的甲狀腺素濃度過低會引起血液容量減少、心肌收縮力減弱和心律減慢，這些都可能導致心臟衰竭，因為這時候心臟無法充分而有效地輸送血液。輕微的心臟衰竭症狀，會有：感覺精力不足或走路走不動(走得更慢)。而在較嚴重的心臟衰竭案例中，液體會聚積在肺部和腿部，導致呼吸急促和腿部腫脹。
排便改變：甲狀腺功能減退的老年人可能會出現便秘，因為腸胃蠕動較慢(通過腸道的速度較慢)，大便聚積在大腸，水分被吸收掉而變得幹硬。
關節或肌肉疼痛：關節或肌肉隱隱作痛，常是典型的甲狀腺功能減退症狀。這有時是老年人甲狀腺功能減退的唯一症狀。許多人會感到全身肌肉酸痛，尤其在大腿肌肉群中，如：腿部肌肉。
憂鬱症或精神病：甲狀腺功能低下的年輕人常出現憂鬱症的臨床症狀，老年人的甲狀腺功能低下也會出現憂鬱症的臨床症狀。值得一提的是，憂鬱症可能是老年人唯一的甲狀腺功能減退症狀，有些老年人還會產生妄想或幻覺等精神病症狀。
認知功能下降：甲狀腺功能低下的老年人，認知功能也明顯下降，因此常被誤診為失智症。所以，失智症的評估檢查，一定要包括甲狀腺功能的檢查。
甲狀腺功能低下，需補充甲狀腺素
老年人若有甲狀腺功能低下的問題，建議要給予左旋甲狀腺素(L-thyroxine)補充治療，才能有正常的新陳代謝功能！左旋甲狀腺素在胃腸道的吸收常受到食物中成分的幹擾，吸收效果變差，因此建議在空腹時服用，如：飯後3小時或飯前1小時。服用左旋甲狀腺素後1小時內不要吃任何食物。此外，要避免左旋甲狀腺素在胃腸道吸收受到影響，建議不要和鈣片或補鐵劑一起服用，至少要間隔3～4小時以上。
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