人們常將兇惡貪婪的人喻為饕餮,朋友之間有時也把那些貪吃的人戲稱之「饕餮」。
青銅器上有一種常見的紋飾一一饕餮紋。在商至西周的器物上它常作為主題紋飾，並襯以雲雷紋;西周后期逐漸失去突出地位，常用作器耳和器足上的裝飾。饕餮紋神秘怪異,獰厲可怖。
《左傳文公十八年》載:「縉雲氏有不才子，貪於飲食,冒於貨賄，侵欲崇侈,不可盈厭,聚斂積實,不知紀極，不分孤寡，不恤窮匱。天下之民謂之饕餐。」這裡,饕餮是縉雲氏「不才子」的外號。今人袁珂在這一說法的基礎上,認為縉雲氏「不才子」即是蚩尤,殷周鼎彝所著饕餐圖形是蚩尤的形象。
《呂氏春秋.恃君》雲:「雁門之北， 鷹隼所鷙，須窺之國,饕餮、窮奇之地...其民麇鹿禽善,少者使長，長者畏壯，有力者賢,暴傲者尊,日夜相殘，無時休息,以盡其類。」據此，饕餮和窮奇當是北方兩個落後民族的族名。
然而,究竟是哪一種， 又眾說紛紜。《山海經)曾提到狍鶚。《北次二經》曰:「鉤吾之山....有獸焉,其狀如羊身人面,其目在腋下,虎齒人爪,其音如嬰兒，名曰狍鶚，是食人。」郭璞注《山海經》以為狍鶚就是饕餮。《神異經》則提出一個牛身人面的東西,說:「饕餮，獸名，身如牛，人面,目在腋下，食人。」以後,被看作是饕餮的動物還有:牛、羊虎、鹿、山魈,等等。
在第三種說法中，人們較多地傾向於這是一種兇惡的野獸,是和「吃人」聯繫在一起的。還有的認為前兩說可能是第三說在意義上的引申一一如果是這樣的話,我們可以肯定,饕餮是一種動物， 雖然究竟是哪一種尚 無定論;也正由於此，饕餮紋一般就稱之為獸面紋。
傳說夏鑄九鼎,《左傳宜公三年》談到夏朝在鼎上刻有圖像:「昔夏之方有德也(杜預注云:禹之世)，遠方圖物，貢金九牧,鑄鼎像物，百物而為之備,使民知神、奸。故民入川澤、山林，不逢不若。魑魅罔兩，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。」但《左傳》及當時其他諸子都沒講出鼎上是什麼樣的圖像,惟有《呂氏春秋》記錄了五種:周鼎著饕餮,著象,著倕,著鼠,著窮。象、倕、鼠、窮,它們各是什麼，含義如何，本文不論。至於「周鼎著饕餮"，一般都認為就是我們今天所見到的饕餮紋。
對於饕餮紋含義的理解，一是直接依據《呂氏春秋》。《呂氏春秋.先識》:「周鼎著饕餮,有首無身,食人未咽,害及其身，以言報更也。」大意是:鼎上刻繪饕餐這樣一個有 首無身的形象,是為了說明報 應的道理，因為你看,饕餮殘害人,但吃人還來不及咽下去，就自身殘亡了。因此饕餮紋就具有告誡之意，它要人們戒貪,因為貪得無厭會招致毀滅自己的報應。另一種理解是根據《左傳》提到饕餮為舜所放逐,「投諸四裔，以御魑魅」。也就是說，饕餮紋有抵禦魑魅魍魎的闢邪功用。
新中國成立後對西南少數民族的調查中，發現牛頭常被高掛在樹梢，作為巫術宗教儀典的主要標誌,對該民族部落具有極為重要的神聖意義和保護功能。饕餐紋就是與此類似的原始祭祀禮儀的符號標記，它具有雙重性的宗教觀念、情感和想像，對異氏族、部落起威懼恐嚇作用,對本氏族、部落又具有保護的神力。這符號在幻想中會有巨大的原始力量，從而是神秘恐怖、威嚇的象徵。總之,「以饕餮為代表的青銅器紋飾具有肯定自身、保護社會、『協上下』、『承天休』的禎祥意義。
饕餮紋又叫獸面紋，顧名思義,這種圖案紋飾是「有首無身」，比如,李澤厚認為是牛頭。但有人反對這種意見，認為饕餮圖形並非「無身」，只是它的全部身體都已圖案化了而以首為主，如果仔細觀察，可以看到尾和足，甚至可以找到背上的肉翅。究竟如何,有待於專家、學者進一步探索 。