相傳，在中國古代有四大兇獸，被舜帝流放到了西方，它們分別是混沌、窮奇、檮杌和饕餮，而在這四隻兇獸裡，名氣最大最神秘爭議最多的當屬饕餮，那麼這個饕餮究竟是一種什麼樣的物種呢？
《山海經·北山經》有云：「有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鴞，是食人。
經考證，這裡的「狍鴞」，指的就是饕餮。可見，這東西長得相當嚇人：有羊的身體身和人的臉，眼睛長在腋下，尖牙利爪，聲音像嬰兒，喜歡吃人。
其實不僅是人，饕餮是非常貪吃的，見到什麼吃什麼。在我古代青銅器上面常用它的頭部形狀做裝飾，叫做饕餮紋，最早出現在距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上。相傳就是因為太喜歡吃，所以被人困在了裝滿食物的器皿上。
那麼為什麼要將饕餮困在了器皿上呢？《呂氏春秋》裡說，饕餮有頭卻沒有身體，因為它貪吃到連自己的身體都吃掉了，這樣它雖然還可以吃東西，卻沒有任何的意義了。所以人們把它的頭刻在器皿上，用以警示世人要懂得因果報應的道理。
而關於饕餮的身世，有三種說法。
第一，神龍的兒子。傳說龍有九子，其中一個就是饕鬄，形似狼，貪吃，總體來說還是很符合《山海經》中的描述的。
第二，縉雲氏的兒子。《左傳》裡說：縉雲氏有一個逆子，非常貪吃，而且喜歡錢，喜歡奢靡的生活。貪得無厭還不知悔改，天下的百姓都將他比作兇獸，他的名字就叫饕餮。
第三，蚩尤身體的一部分。相傳當年蚩尤造反，輸了之後被炎黃二帝砍下了頭顱。可是他不服氣，他的身體變成了鬥士刑天，頭顱也積攢了許多怨氣，變成了可以吞噬萬物的饕餮，可惜最後還是被黃帝用軒轅劍所封印了，並由獅子世代看守著。
現代人有一種說法，認為《山海經》中出現的動物都可以在現實生活中找到原型，那麼饕鬄在現實中會是什麼動物呢？
有一種說法是古代的巨型鬣狗。因為，山海經中說饕餮，聲音像嬰兒，據說現代鬣狗的聲音真的和嬰兒有點相似；而饕餮眼睛長在腋下這一特徵，則是因為鬣狗的腋下，前肢有很多斑點，看上去就像眼睛一樣。
另外有尖牙利爪和人的臉這一點，古代的大型野獸基本都具備。再加上鬣狗什麼都吃，吃什麼都很香這一特點，簡直就是真實版的饕餮。
但還有一種說法是饕餮其實的狼。因為饕餮具有「惡獸」和「甚貪食」這兩個特徵，和狼基本相似，而且饕餮紋看上去也非常像狼的正面。
關於饕餮性格，在遠古的傳說中，饕餮是兇獸，生性兇殘，可是後來卻變得越來越可愛了。因為後世的人對它貪吃的形象越來越誇張，宋代蘇軾就說：我要聚集天下所有的美食，來養活我這個頭號饕餮。
到現在，饕餮不再是兇悍的怪獸，而是對美食有著獨特見解的吃貨前輩，因而饕餮這種生物又平添了幾分可愛。