隨著神舟八號飛船和天宮一號目標飛行器3日凌晨在茫茫太空緊緊「相擁」，中國航天人成功叩開通向空間站時代的大門。
0時16分，1日5時58分07秒發射的神八飛船飛抵對接入口點，與32天又8小時前升空的天宮一號同處於一條直線上，二者相距5公裡。
發生在距地球343公裡的這歷史性一幕，實時顯示在北京飛控中心指控大廳的屏幕上：400米，140米，30米……1時35分58秒，神舟八號追上以7.8公裡／秒高速飛行的天宮一號，兩個飛行器開始攜手遨遊太空。它們的太空「雙人舞」將繞地球飛行12天。
這是中國載人航天工程完成的首次空間交會對接試驗。
從「牽手」到「相擁」，交會對接歷時7分12秒。它標誌著，繼掌握天地往返、出艙活動技術後，中國突破了載人航天三大基礎性技術的最後一項——空間交會對接。
中國載人航天工程總指揮常萬全隨後宣布：天宮一號、神舟八號首次交會對接取得圓滿成功！
全長10.4米的天宮一號，艙體最大直徑3.35米，有效活動空間超過15立方米，可滿足2至3名航天員在艙內工作和生活需要。神舟八號飛船，全長9米，最大直徑2.8米。
相約太空，入軌後距天宮一號1萬公裡左右的神舟八號，跨越了近130萬公裡追逐歷程。
身兼飛船和空間實驗室兩個系統總設計師的張柏楠把此次相會比作「萬裡穿針」。他說，神舟八號先後跨過了瞄準、追趕、精控、防撞四道難關。
「讓兩個8噸多的龐然大物，對接機構挨近時誤差在18釐米之內，姿態小於5度，就像飛船拿著一根線，穿到天宮握的那根繡花針的針眼裡去。」
「這是中國載人航天迄今為止經受的最為複雜的考驗。」載人航天工程總設計師周建平介紹，在全世界所進行的300餘次交會對接中，出現故障17次，「但成功突破這一技術，空間站建設就指日可待。」
2012年底前，中國還將進行至少有一次為載人飛行的神舟九號、十號飛船與天宮一號交會對接試驗。載人航天工程辦公室副主任楊利偉披露，執行交會對接任務的航天員乘組已完成初步選拔，包括2名女航天員在內的乘組正在按計劃開展交會對接任務訓練。
作為中國載人航天「三步走」戰略的最終目標，將於2020年前後在軌組裝的空間站預計60噸左右。楊利偉說，空間站的建成有可能讓載荷專家、工程師等非職業航天員加入飛行乘組，「『太空遊客』乘坐神舟訪問中國空間站的日子將不再遙遠。」(記者賈永、徐壯志、李宣良）