說起彈塗魚（Periophthalmus modestus），相信很多人並不陌生。這種動物雖然是如假包換的魚類，卻能在海邊泥濘的灘涂上「行走」、跳躍。它們的體長僅有約10釐米，卻能在泥沙中挖掘深度近40釐米的巢孔。
長久以來，彈塗魚的奇特外貌、特殊行為都受到科學家的關注，但令人為難的是，這種魚主要棲息在海邊的潮間帶上，由於漲潮退潮時海水浸潤洗禮，此處的泥沙非常泥濘溼滑，這令觀察和研究彈塗魚面臨著許多困難。
彈塗魚 來源：seizando
作為一種在東亞沿海廣泛分布的魚類，彈塗魚在中國、日本等國都有棲息。近年來，日本的科研團隊在北九州地區對這種魚展開了深入的研究。
科研人員在泥灘上摸爬滾打，日夜觀察。彈塗魚神秘而有趣的求偶行為，漸漸揭開了面紗。
每年的5月到7月是日本北九州地區的彈塗魚的繁殖期。在此時的海濱灘涂上，很容易觀察到忘情求愛，相互尾隨的彈塗魚。
彈塗魚的婚姻色 來源：神戶新聞網
在一年中的大部分時間裡，彈塗魚的身體呈現灰色或者淡茶色，這是它們與灘涂融為一體的保護色。
當繁殖季節到來，雄性的體色便會發生巨變，會變成粉紅色，甚至玫瑰色。像這樣在繁殖期才表現出的特殊體色被稱為「婚姻色」。
雄性彈塗魚的婚姻色雖然能夠吸引雌性，但也容易被捕食者發現。這種色彩可謂是雄性大無畏的「愛情宣言」。
科學家們發現，當周圍可追求的雌性較少時，雄性的婚姻色更鮮豔。反之，如果身邊四處可見身體渾圓、卵巢膨大，已經做好產卵準備的雌性，雄性彈塗魚也可能完全不發生體色變化。
當然，只做「婚姻色」這樣的表面功夫，是無法最終「抱得美人歸」的。彈塗魚的產卵需要一個安全、隱蔽的產卵室，而繁殖期修築巢孔並營造產卵室是雄性彈塗魚的工作。
雄性彈塗魚不分晝夜地挖掘泥沙，將泥團含在嘴裡一趟一趟地運出巢孔。經過大約2天勤苦的勞動，巢孔及產卵室基本完工。
如果從剖面圖上看，彈塗魚的巢孔是一個「J」字型的管道。管道的出入口是多個直徑2釐米左右的小洞，出入口向下約30釐米，巢孔彎曲轉向，最深處的縱向管道便是儲藏有空氣的產卵室。
彈塗魚的巢孔和產卵室 來源：作者繪
產卵室修築完畢，「硬體條件」準備齊全，雄性彈塗魚可以展示求愛的跳躍和舞蹈了。
彈塗魚俗名又叫「跳魚」，它們能夠從灘涂上跳起近5釐米，可對於雄性彈塗魚來說，跳躍是個既費力又容易被天敵發現的事。
在研究中發現，只有當雌性都距離得較遠時，雄性彈塗魚才會高頻率地跳起。如果雌性已經來到了自己身邊，雄性則會展開舞蹈攻勢。
彈塗魚的求愛跳躍 來源：神戶新聞網
雄性彈塗魚用胸鰭、下顎和尾部將身體支撐起來，見到雌性，便像妖嬈的舞娘一樣扭動身體。雌性彈塗魚被它們靚麗的婚姻色和動感的舞蹈所吸引，開始跟隨雄性在泥灘上緩緩漫步。
兩條魚兜兜轉轉，最終進入雄性挖掘好的巢孔之中。不過，至此雄性彈塗魚還不算「大功告成」，還有一項嚴格的考驗在等待著它。
雌性彈塗魚對於巢孔和產卵室的要求非常高。許多雌性在「視察」完產卵室之後並不滿意，它們匆匆中斷求偶，果斷離開，全不顧及雄性辛勤的勞動。
雌性彈塗魚對巢孔不滿的情況是如此之多，以至於科研人員很難從頭至尾追蹤一對彈塗魚的繁殖全過程。
其實，如果順利的話，雌性進入巢孔之中應當停留數個小時，在產卵室的「天花板」和「牆壁」上產下一層卵。此後，雌性才離開巢孔，將卵的後續孵化工作留給雄性。
遺憾的是，由於彈塗魚的巢孔十分隱蔽、窄小，結構也比較複雜，時至今日。人們對於彈塗魚的繁殖問題還存在許多疑惑。
卵如何產下的？受精是怎樣完成的？新生的小魚是如何從巢孔中出來的？彈塗魚的身上還有很多有趣的行為仍是未解之謎。
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