開啟航天新天地：「冒險之星」是什麼？美國航天在秘密研發什麼？

自萊特兄弟駕駛第一架飛機飛行以後的40年間，飛機發動機沒有發生大的變化。我們都知道，沒有噴氣發動機，如今的航空運輸是不可能實現的。有了噴氣發動機，才能造出比老式螺旋槳飛機大得多、速度快得多、效率高得多的飛機。航天專家史蒂文·沃斯特設想，要是設計製造出一種航天發動機並完成試驗的話，就可以像乘噴氣式飛機旅行一樣，去太空旅行了。也就是說，只有造出新型發動機，才有可能從地球到遙遠的指定地點，天天直接運送貨物甚至旅客。

美國航天通路公司正計劃研製一種可大幅度降低衛星和其他載荷發射費用的可重複使用的運載工具。這是一種全新的空天飛機，與美國航空航天局正提供經費研製的「冒險之星」空天飛機有著很大的區別，它將解決美國航空航天局再用十年都難以解決的難題。

今天所有的火箭除了燃料之外還要攜帶液氧以便為發動機提供動力，這就意味著在整個飛行中還要拖著沉重的液氧箱。然而，航天通路公司研製的衝壓發動機是從空氣中吸取氧氣，因此整個運載工具的重量會更輕，發射費用會更低。馬歇爾航天飛行中心的專家尤韋·休特爾指出，「吸氣式發動機技術將可為普通老百姓打開一個航天新天地。」

航天通路公司計劃在2005年之前製造一種與波音747飛機一樣大小，以衝壓發動機為動力的空天飛機。它從機場跑道上起飛，在超出大氣層以後，釋放一枚火箭，把衛星推入軌道。如果要把衛星送到更高的離地面36萬千米遠的地球同步軌道，那麼，再由另一枚更小些的火箭提供額外的入軌動力。巨大的空天飛機和兩枚較小的火箭均將返回地球並像飛機一樣著陸。

該系統可把5噸重的衛星送入地球同步軌道，與今天最大的運載火箭的載荷能力差不多。而且，這一系統將按跟飛機一樣的生產線和可靠性標準來生產，因此以後它每周都可以飛行一兩次。1998年，美國、俄羅斯、中國、日本和歐洲航天局共進行了70次火箭和太空梭發射，其實只要有一兩架可重複使用的空天飛機就可以把這些火箭和太空梭全代替了。