運城，古稱河東，是中華文明的重要發祥地之一。青銅文明即為河東文明的重要組成部分，由運城出土的蟠蛇紋鏤空鼎作為國寶青銅重器，在中國鑄造史上佔有重要的地位，被學界認定為中國失蠟法鑄造的最早物證。
蟠蛇紋鏤空鼎，1965年出土於新絳縣柳泉村墓地。通高24釐米，口徑26.2釐米，現藏山西博物院。它的形制特點：飾兩周鏤空蟠蛇紋，間以綯索紋分隔，鑄造精美，獨具風格，是晉式青銅器中的稀有佳作，說明春秋時期晉國的工匠已掌握了失蠟法鑄造工藝，是了不起的技術成果與進步。
這件青銅器的出土與春秋晉國的都城有關。在春秋晉國的都城未被認定以前，中國歷史學家和考古學家長期以來對春秋時期晉國的都城所在爭議不休。晉國是周成王的弟弟分封之地，起初在曲沃，後來幾經遷徙，最後將都城設在新田。而新田的具體位置在哪？其時還待考古研究證明確定。在時任山西省文教廳廳長崔鬥辰的不懈努力下，在1952年發現了侯馬晉國遺址，並在1957年被確定為晉國最後的都城新田。新絳柳泉村墓地就位於侯馬晉國遺址範圍內，是當時晉國貴族墓葬。1965年對柳泉村墓地進行了搶救性發掘，蟠蛇紋鏤空鼎橫空出世。這件青銅重器的出土讓考古專家大為震驚，因為它的形狀與普通的三足圓鼎沒有多大區別，但是它的鼎壁上卻是有無數的群蛇（蟠蛇）圖案，這些圖案並不是雕刻上去的，而是鏤空的。鼎腹分為內外兩層，裡面和普通的鼎是一樣的，只是外面是鏤空的群蛇圖案。遠遠看上去，就像一個籃子裝著青銅鼎，近處一看，群蛇栩栩如生，競相爭鬥，姿態萬千，極為震撼。最後被學界定名為「蟠蛇紋鏤空鼎」。蟠蛇紋，是青銅器紋飾之一。其狀如數蛇屈曲盤繞，有的蛇張口露齒。常施於壺、鑑上作為裝飾，盛行於春秋戰國時期。這種紋飾也賦予這件青銅器鮮明的時代特色。
如此精美且鏤空的蟠蛇紋是用我國古代的失蠟法鑄造而成。失蠟法鑄造，又被稱為熔模鑄造，與泥範鑄造、鐵範鑄造被稱為中國古代三大傳統鑄造工藝，是古代鑄造科技的傑出成就。具體來講，失蠟法是指用易熔化的蠟質材料製成鑄器物的蠟模。材料多選用黃蠟（蜂蠟）、動物油（牛油）等。在蠟模表面用細泥漿澆淋，表面形成一層泥殼，然後在泥殼表面塗上耐火材料，使之硬化後成為鑄型殼。再經過烘烤，使蠟液熔化流出，形成型腔。將銅減注入型腔，待冷卻凝固後，去除型殼，便得到光潔精密的鑄件。
蟠蛇紋鏤空鼎的出土，證明了當時的晉國鑄造業十分發達。考古發現的侯馬鑄銅遺址，就是東周時期晉國鑄造青銅器作坊的遺址，位於山西侯馬晉城遺址牛村古城南，面積20萬平方米。1955年起發掘，遺址內發現居住址、窖穴、水井、道路、陶窯、熔銅爐及鑄銅工具、銅錠、鉛錠、陶範等，共出土3萬餘塊陶範，其中有1000餘塊陶範可辨認所鑄的器形，萬餘塊陶範雕刻有夔龍、夔鳳、雲雷、饕餮、人物等紋飾。出土遺物證明，當時這裡鑄造各種禮器、樂器、工具、兵器、貨幣、車馬器和裝飾品。經研究，可知當時鑄造青銅器具，要經過塑模、翻範、烘烤、合範、澆鑄等道工序；製造工具、兵器、貨幣等使用單範或合範鑄造，禮、樂器則用複合範，且分鑄法的運用更加熟練，焊接技術在這一時期也被應用，並掌握了錫焊、銅焊、鉛錫合金焊接等技術。大約在春秋中期以後，還出現在青銅器表面嵌入紅銅片和金銀絲的「嵌銅」和「錯金銀」等工藝，鎏金技術和在器物表面刻畫花紋的工藝都已興起，揭示了東周時期的鑄銅技術與工藝水平，推進了中國冶金史的研究。
侯馬陶範尤為值得一提，它是中國古代鑄造科技發達的產物以及物證，創造了輝煌的青銅文明。侯馬陶範器形和紋飾已經相當豐富，證明當時晉國青銅器的生產已經達到頂峰，使得各種複雜紋飾和器形的青銅器鑄造得以實現，侯馬陶範當是晉文化的重要符號。而在侯馬晉國遺址範圍出土的蟠蛇紋鏤空鼎，也佐證了春秋時期侯馬發達的青銅鑄造業。
著名青銅器研究專家、上海博物館研究員、中國傳統工藝研究會會長譚德睿先生，在多種著作中均介紹了蟠蛇紋鏤空鼎，特別在其論著、第69屆世界鑄造會議組委會和中國機械工程學會鑄造分會聯合發布的《中國傳統鑄造圖典》一書中稱之為「中國失蠟法鑄造的最早物證」。
蟠蛇紋鏤空鼎，不僅是春秋時期科技成就的經典代表，而且是晉文化的獨特符號，更是河東「古中國」元素的恆久人文物證。
胡春良