美國間諜衛星在冷戰高峰時期曾監視蘇聯的原子彈,當時無意間收集到的環境數據現在有希望解開生態之謎。《紐約時報》本周最新發布的兩篇報導提到了來自CIA的照片和數據,這對於研究地球環境變化至關重要。
間諜衛星意外拍攝到珍貴數據
研究環境,比如森林的變化,很依賴一雙俯瞰全局的「眼睛」。這在現在並不是什麼難事,但是在上世紀60年代科學家們可沒有供森林研究的衛星。當時研究森林的科學家中曾經流傳這麼一句話:「當我進入森林時,我只能看到我周圍100米的地方。」在當時為了勾勒出地貌的歷史,只能靠傳統地圖和實地觀測到的樹木種類目錄,這就為研究增加了很多不確定性。
時間一去不復返,想要知道半個世紀前的森林全貌卻苦於當時沒有可供觀測衛星。不過現在科學家們得到了一張鳥瞰圖,這還要感謝20世紀美國的一項間諜計劃——日冕計劃。該項目於1960-1970年間發射了機密衛星,以窺探蘇聯軍方的秘密。在這個過程中衛星共收集了大約85萬張圖像,這些圖像一直保密到20世紀90年代中期。
雖然在1995年這些圖像就已公布於世,但是因為之前設備的技術問題,這些圖像存儲形式為膠捲圖像。用於研究將其數位化的成本是一張30美元,而這樣的圖像有幾十萬張。直到最近軟體掃描技術變得更加精密,能夠校正、定位和分析經常被扭曲的衛星全景圖像,這些圖像才再次受到科學家們的重視。
這些圖像有什麼用?
有了這些公布的資料,科學家們可以將景觀的時間軸提前到20世紀,這有助於我們預測接下來會發生什麼。而且相比於之前的歷史跨度,這次我們翻了幾倍,這將更有助於建立模型使預測更加精準。
在過去兩年中,科學家們通過研究了這些圖像,以追蹤中亞巖石冰川的運動、沙烏地阿拉伯海岸線的變化、埃及東部沙漠的河谷樹以及秘魯的冰雪融化。森林研究還發現從1967年到2009年,人類活動使紅樹林的覆蓋面積減少了三分之一以上。
在2019年,科學家利用日冕圖像、歷史地圖和現代衛星對比重現了尼泊爾費瓦湖的邊界隨著時間的變化。然後根據研究人員對建模預測這個湖泊可能會在未來110年內失去80%的水。這種規模的水源損失將破壞該湖泊水力發電、灌溉和提供旅遊活動的能力,而這些資源是尼泊爾數十萬人賴以生存的基礎。
間諜衛星無意間成了我們回看地球歷史的時光機,隨著氣候變化和其他全球生態系統的轉變,記錄和拼湊長期的環境時間表變得比以往任何時候都重要。我們走出的每一步都會留下腳印,而這些腳印可能正在改變我們的生活,也可能會幾十年後改變我們的生活。