宋朝在中國文化史上，在詞的創造方面走到了極致。
宋朝宋詞「唐詩」與「宋詞」，向來並稱中國文苑「雙璧」「雙絕」，都是代表一代文學之勝的。宋詞上承唐詩之餘韻，又遠溯中國古代的《詩經》《楚辭》等優良傳統，兼及吸收漢魏樂府詩歌和六朝詩歌的優點，自成一家，攀上了亙古高峰，不僅為一代盛事，且為後來元、明、清三代的戲劇小說等提供了良好的基礎。宋詞的藝術成就，是遠邁千古的，其優秀不絕於口，直到今天，依然無處不在地陶冶著人們的情操、充實著人們的精神世界，給人們提供了頗高的中國本土的傳統藝術的絕好享受。
詞在初起時，主要流行於民間，可謂是市井曲調，在後人發現的敦煌曲子詞中，就大多是從盛唐到晚唐流行於民間的歌曲。初唐的文學人士並不太熱衷於這類初現雛形的詞曲形式，所以，詞的源流若從唐朝來講，一直到了中唐時期往後，像詩人韋應物、張志和、白居易、劉禹錫等人才開始填詞，從而慢慢地將這一文體從下層民間藝術引入了文壇中來，也逐漸開始了程式化進程。
韋應物五代十國時期是一個變亂頻仍的時期，人民流離失所，其文化方面的成就比之晚唐又有所不及，但是文學上詞作的發展在這一時代開始崛起.。五代時的後蜀倚勢山川險固，生活相對安定，一批文人於是在弦歌宴飲中創作了大量的憐花惜玉之詞，這便是後人所稱的花間詞。於是在詞的發展史上出現了至為重要的一個派別——「花間派」。花間派詞人以晚唐溫庭筠以及南唐李煜、馮延巳等人為代表，將性情盡數抒發進詞中去，寫得輕柔婉轉、悽楚動人，又不失豔色麗容，其中尤其以南唐後主李煜為最。
李煜的詞，一向堪稱花間派的代表，但是其後期的一些作品卻在無形中慢慢開始拓寬了眼界和視線，一代後主，畢竟是詞氣乾坤，近人王國維曾經在他著名的《人間詞話》一書中就此評論道：「詞至李後主而眼界始大，感慨遂深。」這在一定程度上為日後蘇軾豪放派的崛起埋下了伏筆。至於李煜詞中的語句之清秀、音韻之和諧，皆可堪稱空前絕後。花間派的崛起，是宋詞由先前的潛流升入文壇堂奧的重要一環。詞經晚唐五代以來許多文人的努力，雖然在題材和語言風格上大體上形成了一定的格局，但是於總體上還是有待進一步的成熟。所以，宋朝文人開始在詞上大做文章，逐漸將其延伸到極致。
李煜，漫畫版北宋初的詞作者大都是詩人，如王禹偁、潘閬、寇準、錢惟演、林逋等都寫有詞作。也許他們的精力主要是放在詩歌上，所以留下的詞作數量較少。而詞的風格，往往和各人的詩歌風格有些近似，如錢惟演的詞，也像西崑體詩一樣辭採華麗、注重於外表的雕飾，如《玉樓春》以「錦籜參差朱檻曲，露濯文犀和粉綠。未容濃翠伴桃紅，已許纖枝留鳳宿」寫新竹，真是金碧輝煌，卻實在毫無意趣。而寇準的《踏莎行》結構很精緻，視線從春天的遠景拉回到畫堂的中景，再拉到妝檯的近景，然後又從倚樓人的極目長眺拓開去，構成一個迴環往復的變化，寫出女子相思中的惆悵苦悶。
在這批作者中，王禹偁可以說是胸襟比較開闊的一個，他的《點絳唇》雖說篇幅小，境界卻頗為遠大，是北宋初期詞中的佳作,這一時期，宋詞的創作尚未進入興盛階段。但有一點仍可以注意到，即晚唐五代詞中那種對男女之情的熱烈大膽，有時很直露的表現，在北宋初期詞中已經看不到了，這終究還是反映了時代文化的變遷。
王禹偁由於駢文講求辭章華麗而在內容方面空洞無物，慢慢就拘泥於貧乏，到唐代韓愈首先起來反對駢文，發起「古文運動」，同時藉助「古文運動」來復興傳統的儒家「道統」。韓愈的精神在宋代得到了歐陽修等人的繼承，歐陽修主張進行詩文革新，他的目標便是自宋初以來形成的「西崑體」。於是，宋朝開始了一種在文體上講求創新的風氣，由詩而詞，漸漸開始了變化革新。詞便是在這種環境中得到發展的。
詞作為一種新的文體在宋朝的大興，歸根結底是一種時代文化變遷的結果。宋代開始走向國家的統一，兵事漸少，生活漸安，因此文人們所關心的意境，也不再是像李煜那樣的愁苦無度，倒變成了一種開闊心境的表露了。所以詞的興盛和意境的開拓延展，恰逢其時地給綺麗浮華的文壇氣象一個新的風氣。