從嘉靖開始，明帝國的文官集團的權力就越發強大，這當然是需要時間的，從太祖廢除宰相，文官權力落入最低谷，甚至只要貪汙一點點就會被殺。太祖老朱經歷充沛，日夜不停的批閱奏章，但是人不是機器，國家每天發生這麼多事，一個人肯定是幹不完的。隨即大學士出現了，朱重八雖然是個勞模，但他的子孫卻沒有那麼勤勞。
文治武功都很有優秀的成祖已經是很勤奮了，但是仍需要他人的幫助，畢竟工作太多，而且他還經常帶兵出去打仗，慢慢地內閣出現了，這幫讀書人開始逐步掌握權力。到了宣宗接手，他發現文官的權力已經很大的，必須要遏制，他便扶持太監讀書來克制文官的權力。不過畢竟太監的能力有限，而且對於太監有很多限制，比如不能出宮、不能出去逛街買東西等等。就算混到劉瑾、魏忠賢的地位，只要皇帝一聲令下，這些太監全得玩完。
宦權出自於皇權，如果沒有皇權作支撐，那麼太監根本成不了事。大臣就不同了，他們手中可以擁有很大的權力，甚至可以超越皇上，有的時候還有廢立皇帝的權力。正德死的早，這位皇帝在位的時候沒幹什么正經事，只知道玩，所有的國家大事全靠著楊廷和。正德帝死後，還沒有兒子，後來的嘉靖是楊廷和任命的，大臣任命皇帝的事實在少見。
還不只如此，楊廷和在正德死後的一個月內，是大明真正做主的人，他行駛的權力和皇帝沒有什麼區別，楊廷和最後選中了嘉靖。嘉靖是個聰明人，不過聰明反被聰明誤，在嘉靖後期他的才智也不再管用，徐階和嚴世藩都把這個皇帝當做成了手中的工具。徐階和嚴世藩可都是文臣，只不過立場不同，最後徐階獲勝，嚴黨倒臺，嘉靖皇帝幾乎被架空。
不是嘉靖皇帝不聰明，只是下面的人才太厲害，徐階把皇帝的心理揣摩得十分透徹，甚至在嘉靖晚期，還限制種種皇帝的不良行徑，嘉靖也無可奈何。而到了萬曆時期，這皇帝做的就讓人無語了。本來隆慶皇帝就比較窩囊，朝廷的大事小情全部要聽高拱的，但高拱好在還算是實在人，沒有做得太過分。
到了張居正時代就更不同了，他當上首輔的時候皇帝還太小。從皇帝小的時候張居正就是他的老師，在明帝國，太子的老師是前途非常光明的職務，一般來說朝廷首輔都是皇帝從老師中挑選，楊廷和是這樣、高拱、張居正都是這樣。
然而由於隆慶死得早，萬曆還那麼小，加上李太后也非常信任張居正。張大人在皇帝面前就不當外人了，在皇帝讀書習字之時，只要皇帝出現錯誤，張居正會就大聲訓斥，簡直就像訓教自己的兒子。也許張居正對待自己的兒子也是這樣，萬曆在小的時候也著實比較慫，他害怕他母親李太后，最怕的卻是張居正，幾乎對先生的話言聽計從。
萬曆皇帝年齡小，也一點主見也沒有，不管什麼事情都要問張居正，萬曆和他爺爺年前時還是有差距的。萬曆小時候的心態就是這樣，張居正就像他的父親，他的長輩，長輩說話晚輩當然聽了。也是因為如此，張居正才能大大方方得執行他的改革新政，並且效果顯著。
萬曆慫也許是性格問題，但是張居正嚴格要求也是有原因的，張先生想培養一個真正的明君，他希望在他死後，明帝國仍能夠長盛不衰。