剝奪他人生命，是一種極端的懲罰手段，上千年來成為統治者展示威懾力的一種方式，也成為公眾湊熱鬧的一臺戲。
為極盡威懾之力，殺人手法層出不窮，有的把人裝進口袋扔河裡淹死，有的把人綁起來然後從背部掏出肺……古波斯把兩條小船底朝底摞起來，然後把人塞在中間，接著使胳膊和腿伸出船體，在上面塗牛奶和蜂蜜，吸引蟲子過來把人活活吃掉。還有記錄顯示，14世紀印度德裡訓練大象殺人，在象牙綁上大刀把死囚切成碎塊。
這方面人類似乎從不缺想像力，盡其所能地剝奪生命，並且很少受到道德譴責。直到18世紀，這種情況才真正發生了改觀。
斷頭臺是為了人道而設計的
實際上在此之前幾百年，已經不斷有人呼籲應該重視死囚最後的尊嚴，給予人道主義的死刑，但實際變革卻沒有發生，直到法國資產階級大革命爆發才得以實現。
18世紀末法國大革命爆發，許多特權階級的貴族紛紛被殺，處決方式就是砍頭。由於要殺的人太多，行刑過程曠日持久，導致「錯誤」頻發。或許是刀變得鈍了，也或許是刀斧手沒砍在兩塊頸椎中間，結果導致有時要砍好幾下，才能使一個人死亡。這種場面太血腥殘忍，也給犯人帶來巨大痛苦。
當時一位議員吉約坦，建議改進死刑，給予犯人最後的人道主義處決。他同時也是一位醫生，著手設計並改進了一種無差別、迅速砍頭的機器。他的努力得到了議會和國王的支持，甚至國王還親自參與設計，最後以這位醫生的名字命名——斷頭臺在英文裡就是吉約坦一詞。
斷頭臺是一個高高的木架，兩根支柱內側的槽裡塗抹油脂，中間橫梁上懸掛一把加重的大刀，以傾斜的方式固定住（避免卷刃），並通過繩子和滑輪控制。由於刀的重量和高度，它的效率確實比刀斧手更快、更可靠，使處決過程變得簡單、迅速。
絞刑的人道與不人道
但在幾百年前，與斷頭臺相比，絞刑則是更普遍的極刑方式。
絞刑主要有三種類型，短墜、長墜和懸吊。顧名思義，短墜就是在較低的高度把人掛起來使其墜落，下墜距離較短，犯人通常是被痛苦地勒死。而懸吊與短墜的結果相似，但方式相反，它不是墜落，而是從地面拉起。隨著慢慢拉起，犯人也是被痛苦地勒死。
長墜，被認為是比較人道的刑罰。它是指在較高的位置把人掛起來，經過一段長距離的墜落，利用下墜的重力瞬間折斷犯人頸椎。大腦就立即失去血氧供應，犯人立刻陷入昏迷，失去意識。即使腦死亡在幾分鐘後才發生，心臟要20分鐘後才停止跳動，但犯人不會有任何知覺，可以說死得迅速、安詳。
問題在於長墜需要計算，尤其需要有經驗的絞刑師進行慎重計算。根據犯人的身高、體重計算出合適的繩子長度，預備足夠的下墜空間。如果下墜得太短，力度不夠，結果就是犯人被勒著，承受缺血缺氧的痛苦而死。如果下墜太長，力度過大，犯人的頭就會一下子被擰掉，而地上出現一具血淋淋的無頭屍。在實際行刑過程中，以完美長墜而處死的犯人是少數，大部分都要經歷痛苦煎熬。
電椅和槍決都不人道
發明電椅的初衷是以更人道的方式代替絞刑，一度被認為是文明的、科學的現代行刑方式，就像斷頭臺代替刀斧手一樣。
它源於1887年，當時，美國紐約州發布了一份死刑報告，在評估了34種殺人方法的基礎上推崇出電椅。其中一位作者是牙醫，他受到一起意外事故的啟發。
有一位碼頭工人喝得酩酊大醉，結果不小心碰到碼頭上的發電機，當即被電身亡。這位牙醫就構思出電椅，期望通過高壓電使犯人迅速死亡，減少痛苦。犯人被固定到電椅後，就會放電。第一束電流介乎5~8安，電壓介乎1700~2400伏，持續時間15~60秒。理論上，這束電流會在1/240秒完全損毀神經系統，犯人立即昏迷，感受不到痛苦。隨後各個臟器會在強大電流下受到致命損傷，人必死無疑。
實際行刑過程中，大多數都不如理論上那般順利。有時犯人在上千伏電擊下沒有昏迷，會痛苦地嚎叫。有時由於變壓器故障或犯人自身狀況，需多次電擊才能致其死亡。而有時強烈電流會使犯人眼球彈出眼眶，掛在臉頰上。最後行刑室裡滿是燒焦糊味，屍體均有重度燒傷表現，嚴重時犯人身上還會起火，不得不常備滅火器。
如今，電椅被普遍認為是酷刑，非常暴力。目前美國僅有9個州保留電椅作為執行死刑的後備方案。
相較於電椅，行刑隊也是近現代形成的，通俗地說就是槍決。這是現代火藥武器在戰爭之外的一種運用，美國猶他州最近重新改編了一支行刑隊，作為執行死刑的後備方式。
這種方式人道嗎？1938年，美國一名40歲男子被判謀殺罪成立，執行槍決。但這位犯人做出了一個不同尋常的決定，允許心電圖儀器連上自己的身體，對死亡過程進行科學檢測。
儀器顯示被槍擊後僅15秒，他的心臟就停止了跳動。但經歷了多長時間的痛苦？這一點卻無法確切地知道，只能通過動物實驗來推測。2015年一項研究表明，老鼠心臟停搏後，腦活動並未停止，並且通常還會激增，持續時間約30秒。那麼這位犯人的腦死亡時間應該也差不多如此，並且活動激增（感到很痛苦）。
注射死刑
為死刑犯減少最後一刻痛苦的努力從未停止過。在科技支撐下，注射死刑成為了最佳選擇，某種程度上也可稱為安樂死。
1982年，美國首次使用注射死刑代替電椅來處決罪犯。它被認為是安全、人道、先進的技術，整個過程犯人不會流血、不會尖叫，就像永遠睡著了一樣。
注射藥劑通常有三種：硫噴妥鈉使意識喪失，巴夫龍致肌肉麻痺和呼吸衰竭，氯化鉀使心跳停止。硫噴妥納是一種常用的麻醉劑，發作極快，只要劑量合適一般10秒內使人失去知覺。之後所有死亡過程對犯人都是「無痛」的。今天這種方法是美國大部分州的第一選擇。中國也於1997年正式實行注射死刑，是繼美國後世界上第二個正式實行注射死刑的國家。
然而理論與現實總有差距。2005年因注射死刑而處決的人數已超過1000，科學家對此進行了數據分析，發現44%的囚犯可能沒有徹底麻醉，意識到自己在慢慢地死亡，也很可能感覺到極其恐怖的痛苦。但由於肌肉麻痺，他們無法扭動，也無法尖叫，表面上什麼都看不出來。
分析還發現，使心跳停止的藥物並不能100%生效，而由於呼吸肌也被麻痺，最後犯人就是窒息而死。如果碰巧意識又沒有徹底喪失，這種刑殺簡直就是痛苦地折磨。有一次發生了最嚴重的意外，注射死刑持續了2小時，犯人喘氣640次。
氮氣窒息
氮氣窒息是目前最新的死刑方式，它用惰性氣體代替空氣，如氮氣或氦氣，使犯人缺氧而死。
空氣中含有78%的氮氣，資源十分豐富。也正因如此，當大量吸入氮氣時，人體不能立即覺察到，缺氧不會使人感到疼痛。研究顯示，只吸入純氮氣，人會在17~20秒內失去知覺。這就意味著，氮氣窒息會使犯人在不知不覺中昏迷，而後因缺氧死亡。
美國有一位心臟病學家列文森，同時也是一位飛行員，親自體驗了這種感覺。他把飛機升到7000米高空，那裡空氣稀薄，必須用氧氣罩才能呼吸。然後他摘下面罩，大約30秒後，產生了一種無法言說的奇怪感覺，不是幻覺，不是痛苦，也不像酒醉。
因此可以說，氮氣窒息是目前最理想、最人道的死刑方式，美國已經有3個州批准它作為死刑的後備方案。
然而它仍面臨一個問題，就是很依賴犯人的合作。如果犯人屏住呼吸，或者他本身呼吸頻率很慢，那麼死亡時間就會很長，而且在實際行刑過程中，或許還會發生其他一些無法預料的意外。
全世界所有聯合國會員國中，53%的國家已完全廢除了死刑，29%原則上廢除，基本不執行，只有18%的國家維持並仍在執行死刑。如果死刑在古代可以帶來威懾力，那麼今天更多的是一種懲罰意義——剝奪生命本身就是最大的懲罰，因為沒有什麼能大過生命。避免流血、減少痛苦，就成為了最人道的死刑方式。