春秋戰國之時，養士之風盛行。所謂「養士」，即是指各諸侯、貴族，招攬人才的手段，《吳越春秋》有言：「幸蒙諸大夫之策，得返國修政，富民養士。」在當時，不論是學士、方士、策士，或是術士、食客、遊俠等，只要有一技之長，都可以投靠諸侯、貴族的門下，成為他們供養的門客。而諸侯、貴族們也藉此擴大勢力，提高聲望。其中，「養士」最出名的當屬戰國四公子，即魏國的信陵君，魏無忌；趙國的平原君，趙勝；楚國的春申君，黃歇；齊國的孟嘗君，田文。這四人養士的數量最多，名望也最好，在當世都被認為是禮賢下士、謙恭待人的君子，故亦稱其為「戰國四君」。但，事實真的如此嗎？
▲戰國四公子皆養士數千人，名聲在外，勢力龐大，是當世舉足輕重的人物。
魏國信陵君，魏無忌
魏無忌，是戰國四公子之首，是魏昭王的小兒子，魏安嫠王的異母兄弟，因受封於信陵，故後世多稱其為信陵君。魏無忌生活的年間，魏國國力日衰，身邊卻強敵環伺，可魏無忌並不受國君重用，為保國土不淪落，魏無忌便效仿孟嘗君田文、平原君趙勝，以「養士」自成勢力，爭取在魏國政局上博得地位，以圖救國。為人仁厚、賢能，有君子之風的魏無忌，很快就令天下士人爭相歸附，一時間，門下士人已達三千人。不過也是因此，雖然魏無忌在魏國勢力漸長，但也被當時在位的安釐王所忌憚。一次，安釐王和魏無忌下棋，突然北邊邊境傳來急報，言稱趙國來犯。安釐王立即下令，要召集群臣商議此事，誰知魏無忌不急不忙，同安釐王說：「不過是趙王打獵而已，不必在意。」安釐王聽此，還半信半疑，但見魏無忌泰然自若，也就放下心來。後又有消息傳來，果如魏無忌所言，趙王不是興兵，而是打獵。安釐王對此很驚訝，問魏無忌：「公子如何得知？」魏無忌告訴安釐王，是他潛伏在趙國中的門客所探知的。此後，安釐王越發畏懼魏無忌之能，不敢任其國政。
▲趙孝成王曾言：「自古賢人未有及（魏無忌）公子者也。」
後趙、秦長平之戰，趙國大敗，原先派出援軍的魏國卻因秦國威勢而不敢輕動。魏無忌深知唇亡齒寒之理，有認為不可失信於趙國，就從門客侯嬴之計，用大力士朱亥刺殺魏國在外領軍的大將晉鄙，竊符救趙，一戰破秦。後因安釐王之故，魏無忌只得居於趙國，後魏國式微，魏無忌又不計前嫌，統領魏國大軍，合縱攻秦，在黃河以南指揮五國聯軍大敗秦軍，自此，魏無忌聲威震動天下，秦軍不敢來犯。可惜，疑心不是那麼好消除的，在秦國的計謀下，安釐王對魏無忌疑心日盛，奪去了魏無忌的兵權，致使其五國攻秦的計劃失敗。這次，魏無忌終於心灰意冷，最後死於酒色之中。
▲國子有言：「公子無忌為天下循便計，殺晉鄙，率魏兵以救邯鄲之圍，使秦弗有而失天下。」
趙國平原君，趙勝
趙勝，趙武靈王趙雍之子，前趙惠文王之弟，亦是趙國當政的趙孝成王的叔父。和魏無忌不同，在惠文王及孝成王之時，趙勝一直身居國相之位，位高權重，其門下賓客多達數千人，其中「毛遂自薦」這一典故就是出自他的門客，毛遂的身上。趙勝聲名在外，但卻是一個貪圖小利之人，當時韓國的上黨太守，馮亭，因秦軍勢大，不能守上黨，救遣使往趙國，上書趙孝成王願獻上黨於趙。孝成王和眾人商議，趙豹認為「禍大於所得」，而趙勝卻以此為大利，建議孝成王接受。此後，孝成王從趙勝之言，卻導致白起攻秦。而趙勝又未能阻止孝成王以趙括代廉頗的決定，致使白起於長平一戰大敗趙國，趙軍死傷無數，僅僅是被坑殺的降卒就有四十五萬。因此戰，趙國國力急轉直下，自此再無力和秦國抗衡。
▲利令智昏，趙勝貪圖小利，卻致使趙武靈王所創下的國本全部耗盡，趙國也自此再不能稱霸於諸侯之中。
楚國春申君，黃歇
黃歇，是四大公子中唯一一個不是皇親貴戚之人，他出身低微，在四公子中是名聲最小，也是對國政最沒影響力的人。然其有權謀，善辯才，也是因此才被楚考烈王任用為相，封為春申君。黃歇其人當政之時，窮兵黷武，早年間挑釁秦國，以至於楚國連連失地，若不是黃歇口才好，說服秦昭王退軍，楚國也許就因此而亡。後長平之戰爆發，在信陵君魏無忌的號召下，黃歇援趙、滅魯，在諸侯之中威望大增，也使楚國復有中興之相，且因此，在養士方面，黃歇曾一度是四公子中人數最多的，門客多達三千餘人，但其門客多為好勇鬥狠之人，對其並無幫助。最後，因魏無忌之死，合縱攻秦計劃失敗，黃歇也因此被楚考烈王冷落，後又從奸臣李圓之計，導致在楚考烈王死後，黃歇就被李圓設謀，身死棘門。
▲黃歇的一生是平民的奮鬥史，但其為人不識進退，也不能識人，致使最後死於小人之手。
齊國孟嘗君，田文
田文，齊威王田因齊之孫，靖郭君田嬰之子，齊湣王田地的叔父。田文好客養士，其名聲，在四公子中可謂是最大的，就連秦昭王都慕其名，曾招攬他為丞相，不過在不久後，田文就獨自逃歸齊國。但實際上，田文當是四公子中最名不副實之人，他在秦國逃亡時，依靠門客以雞鳴、狗叫之聲逃出，在路過趙國時，竟然因為有人譏諷他瘦小，他就帶領著門客，」斫擊殺數百人，遂滅一縣以去「。不止如此，田文貪戀權位，因擔心宰相呂禮會對自己有所威脅，和秦國丞相魏冉勾結，許以重利，讓其勸秦王出兵攻伐齊國。這樣一個為面子屠縣，為權力不顧家國安危之人，談何」君子「？
▲荀子對田文的評價十分準確，「上不忠乎君，下善取譽乎民；不恤公道通義，朋黨比周，以環主圖私為務。」
戰國四公子，盛名之下，其實難副。平原君趙勝，圖小利而亡國；春申君黃歇，擅權好戰；孟嘗君田文，為私慾，而不顧國家，都是沽名釣譽，養士只因有利可圖，可以此抬高聲譽而行，唯有信陵君魏無忌一人，上忠於國，下義於民，當得起」君子『二字。無怪乎魏無忌曾言：「平原君（趙勝）之遊，徒豪舉耳，不求士也「，豈非亦是黃歇、田文二人之寫照？