印度的鹿野苑是佛教聖地之一，據記載，釋迦牟尼佛在菩提樹下成道後，在鹿野苑初轉法輪，度五比丘，佛教由此開始發揚光大，鹿野苑也因此而聞名於天下。據說佛成道之後，智慧通達，無所堊礙；大地有18種瑞相顯現；天鼓自然發出美妙的聲音；香風緩緩而起，柔軟清涼；雜色瑞雲，降下甘露雨；園林花果，不等季節到來而提前開花結果；天上又落下曼陀羅花、摩訶曼陀羅花、曼殊沙花、摩訶曼殊沙花、金花、銀花、琉璃花、七寶蓮花，環繞菩提樹，圍滿三十六踰闍那；諸天大起歌舞伎樂，散落鮮花，焚燒好香，梵唄齊起，讚嘆之聲自然從天而至；還有天神手執寶蓋以及幢旛充塞虛空之中，天龍八部前來遮護如來法身。一切眾生，頓時心裡都充滿慈愛。真是佛光普照，禮義圓明。大梵天王知道佛已經得到了無上的智慧，功德圓滿，他對佛說：「世尊過去為了眾生的緣故，因此而久住塵世，甚至可以捨棄身體、頭、眼睛等用來布施，備受種種痛苦，以廣修功德，因此到今天才成就至高無上的道。而現在成道之後，卻默然而不說法，眾生沉淪於漫漫長夜，墮溺於無明的黑暗之中，僅憑他們的力量，脫離這黑暗和苦海是極難辦到的，但其中還有一些眾生過去世時，親近善良的朋友，種植了各種功德的根基，是完全可以聽受您的說法，得到至高無上的菩提大道的。
只希望世尊為了這些人，而用大慈大悲的力量以及高妙的佛法給他們以開導，使他們因此而脫離苦海，抵達智慧彼岸。」世尊思考了7天，最終才決定為全天下的眾生說法，要用大慈大悲的心願使眾生脫離苦海，從而到達極樂世界的彼岸。又過了7天，釋迦牟尼佛反覆觀照眾生根基因緣，以及所有煩惱所在。滿了14天之後，便決定應當馬上前往世間說法。然而從哪裡開始呢？最後，釋逝牟尼想到國師、大臣所派遣的伺候看顧他的撟陳如等五人，他們都是異常聰明的有道行根基的人，現在應當先為他們說法。想到這裡，釋迦牟尼又思考道，「過去各佛轉法輪的地方都是在波羅奈國鹿野苑中仙人住的地方，恰好這五個人也住在那裡，我正好前往鹿野苑，為他們演講佛法。」於是，釋逝牟尼當即從座位上站起來，準備前往波羅奈國。鹿野苑位於恆河和波羅奈河之間，那兒有一片繁茂的森林，環境十分幽靜，非常適宜於修行。撟陳如等五人就在這片森林的苦行林中修習苦行。鹿野苑這個名稱的由來還和一段美麗動人的傳說有關。
很久以前，在一座森林裡，有一隻雄偉奇特的鹿王，它率領著幾千頭梅花鹿一起生活在一個山清水秀的好地方。這隻鹿王身材高大、頂角挺拔、四蹄溫潤如玉、雙目炳炯有神，身上的絨毛五彩斑斕。特別威武美麗。這群鹿餓了吃林中的嫩葉鮮花，渴了喝溪中清澈的泉水。不幸的是這一帶地方出現了一位國王，很喜歡吃鹿肉，所以每隔三、五天便來打一次獵。他每一次都帶來許多士兵，牽著獵狗、架著獵鷹，把森林團團圍住，每一次，鹿王帶領群鹿東奔西跑，狼狽逃竄，好不容易才逃出包圍圈，但每一次總有不少鹿或死於士兵的亂箭之下，或被活捉，或跌下山崖、墮入陷阱，或被荊棘扎傷、被泥淖淹沒。面對這種災難，鹿王想：「我身為鹿王應當保護群鹿不受損害，如果為了貪圖豐美的水草待在這兒不走，反而使大家都受到傷害，這就是我的罪過了。可是遷到哪兒去好呢？哪兒才能找到這樣豐美的水草呢？」鹿王考慮再三以後動身到王城中。鹿王走到國王面前跪下說：「我們在大王的國境內生活，指望能得到大王的庇護，安居樂業，沒想到近來經常受到獵人的襲擊，每次都死傷很多、損失慘重。
聽說大王歡喜吃鹿肉，我們也不敢逃避，只希望大王能告訴我們每天需要幾頭鹿，我們一定相互推選，每日如數自願前來，絕不欺騙大王。老天爺是慈悲為懷的，希望大王能可憐我們！」國王聽了鹿王的這番話心中十分驚訝，對鹿王說：「御廚房每天只用一頭鹿就夠了，沒想到為了每天的一頭鹿，讓你們死傷這麼慘重。如果真像你說的，每天會有一頭鹿自動走進我的御廚房，我發誓再也不到森林中去打獵。」鹿王辭謝了國王后，回到森林中，召集群鹿，向大家宣布與國王談判的結果。從此以後，每天都有一頭鹿自動來到王宮中，國王再也沒到森林中打過獵。這天，輪到一頭大母鹿去送死。但這頭大母鹿眼看就要分娩了。母鹿跪在鹿王面前，哭著哀求道：「並非我貪生怕死，但我腹中的孩子是無辜的，它有活下去的權利啊！求大王寬限幾天，讓下一個先去，等我把孩子生下來，一定馬上去御廚房報到。」下一頭鹿聽說要叫自己先去，也跪在鹿王面前叩頭哀求道：「大王！到該我死的那一天我絕不多說二話。但按規矩我還能再活一天一夜，讓我活夠這一天一夜我才死而無怨。」鹿王左右為難，最後決定由自己代替母鹿前去。鹿王到了御廚房後，跪在地上，引頸待宰。碰巧廚師認得這隻鹿王，他看到這隻雄奇的鹿王親自前來就死，覺得非常奇怪，不敢輕舉妄動，而是馬上跑去報告國王。國王下令把鹿王牽來問道：「今天你為什麼親自前來？」
鹿王便告訴國王，母鹿已懷小鹿，自己不忍心傷害兩條性命，其他鹿也希望多活一天，他不忍心以其他鹿替代，所以親自前來。國王聽了，感動得流下淚來，說：「真沒想到一頭牲畜還會這樣殺身成仁！我是一個人，卻每天要宰一頭鹿，以滿足自己的口欲，我真是連鹿王也不如啊！」國王立即讓廚師把鹿王放了，從此戒吃鹿肉，並下令全國軍民，從此以後，無論什麼人，都不準傷害鹿，若敢違犯，嚴懲不赦。鹿王回到森林，又和群鹿一起過著無憂無慮的生活，這片森林成了鹿的天堂，於是被稱為鹿野苑。釋迦牟尼佛來到鹿野苑，僑陳如等五人起身迎接他，佛為他們講法，對他們說：「你們不要用你們那樣的小智小慧，來輕量我有沒有成道。為什麼要這樣說呢？形體在痛苦中，心中就會懊惱煩亂；身體在快樂中，情緒就會表現快樂的樣子。所以說痛苦和快樂這兩者都不是道的原因。」「現在如果能捨棄痛苦和快樂，按中道行事，你們的心就會寂靜安定，就能修習那八正道（八正道：一、正見；二、正思維；三、正語；四、正業；五、正命；六、正精進；七、正念；八、正定），因而能脫離生老病死的禍患。我便是按照中道的法則行事，因此成就了阿耨多羅三藐三菩提。」當釋迦牟尼佛三轉四諦（三次講解四諦）十二行因緣法輪時，阿若僑陳如在諸法中，遠離塵塘，獲得了法眼淨。釋逝牟尼佛知道另外四人的心意，於是重新為這四個人宣講四諦。於是，這四人在諸法中，也遠離塵垢，得到法眼的清淨。他們成為五比丘。