有人曾說過這樣一句話,人類首個萬億富翁將有可能誕生於太空採礦行業,因為地球上的資源是有限的,而外太空資源是無限的。在太陽系這個大家庭裡,除了恆星,行星,行星衛星外,還飛舞著數以萬計巖石小行星,誰是第一個在小行星上找到貴重礦物並將其帶來地球的人,那麼誰就有可能富甲天下,因為很多小行星上不排除有純度極高的黃金,鉑金,銠,鉑等物質。
而作為世界最先進的太空飛行器日本隼鳥二號飛船(Hayabusa2)已經先行一步了,2019年,隼鳥二號對小行星龍宮進行過兩次野蠻採礦,先是投放三個彈跳機器人進行探測,接著投放撞擊器(SCI)對小行星表面進行爆破,然後飛船採集器短暫接觸小行星表面人工撞擊坑來採集礦物,就像蜻蜓點水一樣,一氣呵成,日本JAXA公布小行星採礦視頻顯示,採礦的那一刻,碎片橫飛。
現在這艘載有稀有礦物的飛船飛行在返回地球旅途中,經過離子推進器8個月賣力噴發,隼鳥二號與地球距離從原來的3億公裡縮短到現在的6千萬公裡,日本JAXA在2020年8月8日公開數據顯示,隼鳥二號與太陽相對速度25.03公裡/秒,與地球接近速度約10公裡/秒,由於現在與地球距離僅剩最後6724萬公裡,預計3個多月後就能切入地球軌道,時間大概在2020年11月左右,倒計時開始。
在過去8個月時間裡,隼鳥二號開啟三個離子發動機,產生28毫牛推力,雖然連個雞蛋都舉不起來,但是可以慢慢改變隼鳥二號飛行速度和軌道,2020年8月7日,隼鳥二號任務團隊在推特中說,截到7月底,隼鳥二號飛行軌道與地球僅相距50萬公裡,這意味著隼鳥二號離子發動機要繼續噴發,飛船飛行軌道很快將越過38.4萬公裡月球軌道,直到與幾百公裡高近地軌道重合。
需要特別說明的是隼鳥二號飛行軌道,太陽系中每一個天體都有各自運行軌道,不論是地球,火星,還是微不足道的小行星,基本上都以固定軌道圍繞太陽運行,隼鳥二號飛船也是這樣,運行在以太陽為中心的固定軌道上,不過隼鳥二號可以通過推進器噴發來改變飛行軌道,讓飛行軌道越來越接近地球,當飛行軌道與地球軌道完全重合後,表明隼鳥二號將會回到地球附近。
由於現在的隼鳥二號飛行軌道與地球很近了,所以關停一個離子發動機,僅留C和D兩個離子發動機噴發,推力過大有可能會錯過地球,因為太陽系中每一個天體都在高速,地球速度每秒29.78公裡。如今,隼鳥二號回到地球軌道已進入倒計時,JAXA計劃,2020年12月6日,樣品返回艙重回地球,而隼鳥二號則會前往其它小行星,因為還剩下一半燃料,可再次執行小行星探測任務。
2020年7月31日,JAXA公布了隼鳥二號飛船的後繼擴展任務,隼鳥二號回到地球軌道投放樣品返回艙後,將探索兩顆小行星2001 AV43和1998 KY26,它們直徑都只有幾十米,以極快速度旋轉,約10分鐘旋轉一周,被稱為快速旋轉小行星,這類型小天體是人類之前從未近距離研究過,隼鳥二號決定了,雖不能再次將礦石帶回地球,但對它們進行一番探測也是好的。
據悉,2001 AV43和1998 KY26軌道是完全不同的,所以需要對隼鳥二號制定兩套行程,一套行程飛往2001 AV43:地球->金星->地球->金星->小行星,2024年飛掠金星,通過金星引力彈弓效應來加速,預計2029年11月抵達小行星,另一套行程飛往1998 KY26:地球->小行星->地球->地球->小行星,預計2031年7月抵達,所以在2020年底和2021年初,隼鳥二號飛船將再次起航,前往金星。有趣的科學探索內容請關注唯一微信公眾號:有趣探索