SpaceX公司將進行本月的第二次的星鏈(Starlink)任務發射,巧合的是,SpaceX和美國聯合發射聯盟(ULA)的下一次發射計劃在只間隔數小時。
本周早些時候,SpaceX的第十三次星鏈任務或第12次星鏈衛星 V1.0(Starlink v1.0)的發射日期似乎已經確定,將於美國東部時間9月17日(星期四)下午2:17發射。
9月3日,獵鷹9號助推器B1060發射升空,執行「Starlink-11」任務
在8月29日德爾塔 IV(Delta IV)重型火箭發射時出現故障,發動機未能成功點火後,ULA隨後取消了當日的發射計劃。與SpaceX幾乎同時,ULA計劃在美國東部時間9月18日上午12時30分前進行Delta IV重型火箭的第三次發射嘗試。
Delta IV準備進行NROL-44任務的發射,但是失敗了
Delta IV重型火箭的有效載荷整流罩裡裝載著高度敏感的、高度機密的美國國家偵察辦公室(NRO)使用的有效載荷,該任務被稱為「NROL-44」。NRO是一個國家安全辦公室,負責美國政府的一批間諜衛星。自2004年投入使用以來,ULA的Delta IV重型火箭已經完成了11次操作任務,其中7項屬於NRO的機密任務。
Delta IV準備進行NROL-44任務的發射,但是失敗了
據稱,NROL-44很可能是美國的獵戶座(Orion)或導師(Mentor)衛星,它是一種位於GEO軌道的電子情報衛星,可以攔截飛彈等武器的的電子遙測信號。 這些衛星的特點是有一個大型碟形天線用於信號接收,據報導其直徑約為100米, 主體為八角稜鏡形狀。目前美國已經發射過5顆類似的電子情報偵察衛星。
在ULA第二次Delta IV發射失敗後的11天裡,SpaceX成功完成了兩次獵鷹9號火箭的軌道發射,將阿根廷SAOCOM 1B地球觀測飛船和60顆新星鏈衛星送入軌道。
現在,ULA正在為它的第三次使用Delta IV執行NROL-44任務發射嘗試做準備,而SpaceX正在為它本月的第三次的發射任務「Starlink-12」做準備。
在Delta IV重型火箭的防護系統中,火箭的設計從來沒有考慮到易於操作的問題,而且發射頻率低,以至於每次發射中都會出現大量發射臺和飛行硬體問題,這都是相對正常的。
Arabsat-6A任務中的獵鷹重型火箭的三枚助推器
SpaceX自身也面臨技術挑戰,有時還會推遲發射,但它一直希望獵鷹9號火箭是一種相對簡單、易於發射的火箭。憑藉其行業領先的發射節奏,獵鷹9號系列火箭和其兩個東海岸發射臺具有如此豐富的運營經驗和優化功能,以至於像Delta IV這樣的意外事件變得比較「稀有」。
發射GPS III sv03衛星的獵鷹9號
獵鷹9號火箭和獵鷹9號重型火箭也被設計為可重複使用,並在首次發射前至少需要靜態發射兩次。而由於Delta IV火箭設計決策範圍很廣,現在只能在又一次發射嘗試前進行大檢查,修理和零件更換之前嘗試點火一次。 ULA的NROL-44任務中的Delta IV 配備了三臺助推器,因此在8月29日點火後中止後需要進行大量的實際操作。
Delta IV重型火箭罕見的在點火發射中止前幾秒鐘(故意)自焚
這一次,這枚搭載了新一批星鏈衛星V1.0的獵鷹9號火箭幸運地排在了Delta IV重型火箭的前面發射,這意味著SpaceX將能夠避免再次因ULA方面的延誤而陷入困境。據《Next Spaceflight》報導,獵鷹9號助推器B1058被分配給「Starlink-12」,這距離1058助推器上次發射已經59天了。
8月中旬,整裝待發的星鏈衛星,這一批是57枚衛星
如果發射按計劃進行,而且新發射的60顆星鏈衛星(如果有搭乘「順風車」的有效載荷,可能會少一些)都運行良好,那麼SpaceX離準備支持其首次公共網際網路服務beta測試的距離僅剩兩次星鏈任務的發射。Starlink v1.0衛星的第13次發射目前計劃在10月進行,這意味著SpaceX最早可能在11月開始星鏈衛星網際網路的公開測試。