曹操回到許都，思念典韋，立祀祭拜，封典韋兒子典滿為中郎，收養在府。
孫策使者到，曹操看了孫策約他南徵袁術的信。又有人報袁術缺糧，在陳留搶劫，想趁虛南徵袁術。
曹操令曹仁守許都，其他人全都跟隨出徵，點馬步軍十七萬，糧食輜[ zī ]重幾千車。
曹操又派人通知孫策、劉備、呂布前來會合。
曹操行軍到豫州地界，劉備早已帶兵來迎。
曹操請劉備入營，見禮完畢，劉備獻上兩顆人頭。
曹操驚問：「這是誰的首級？」
劉備說：「韓暹[ xiān ]、楊奉的首級。」
曹操問：「怎麼得來的？」
劉備說：「呂布令二人屯兵沂都、琅琊兩縣。沒想到這二人縱兵掠奪百姓，人人怨恨。於是設宴請他們喝酒議事，席間讓關羽、張飛將他們斬殺，降服他們的部下。現在特地來請罪。」
曹操說：「你為國除害，這是大功，何罪之有？」於是厚賞劉備。
楊奉、韓暹曾經也為漢獻帝玩過命，共過苦，想撈一點政治資本，但是被曹操迎走獻帝，奪走果實。從此這兩人是越混越慘，淪為流寇。如今被劉備誘殺，草草結束一生。當年也算是大人物，死得太過於路人甲了。
曹操與劉備合兵到了徐州地界，呂布出迎，曹操用好話安撫呂布，並封他為左將軍。呂布大喜。
曹操令呂布軍在左，劉備軍在右，自己統領大軍居中，令夏侯惇、于禁為先鋒。
袁術知道曹操兵到，令大將橋蕤[ ruí ]領兵五萬做先鋒。兩軍對陣於壽春邊界。
橋蕤當先出馬，與夏侯惇戰不到三個回合就被戳死了。袁術軍大敗回城。
孫策也帶兵前來，從水路進攻西面，呂布攻東面，劉備攻南面，曹操親自率十七萬大軍攻北面。
袁術大驚，召文武商議。楊大將說：「壽春連年都是水災、旱災，一直在鬧饑荒。不如留軍堅守壽春，等對方糧盡，必然生變。陛下先帶御林軍渡淮河，暫避鋒芒。」
袁術於是留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，堅守壽春，其餘人帶著金銀寶貝過淮河去了。
曹兵有十七萬，消耗巨大，又遇饑荒，糧草不濟。曹操催促部隊速戰，李豐等閉門不出。
曹操軍相拒幾個月，糧食耗盡，找孫策借得十萬斛[ hú ]糧米，但也是杯水車薪。
管糧官任峻手下倉官王垕[ hòu ]向曹操稟告：「兵多糧少，怎麼辦？」
曹操說：「用小斛裝糧發給士兵，救救急。」
王垕說：「軍隊會生怨的，怎麼辦？」
曹操說：「我自有對策。」
王垕依命行事，用小斛發糧。曹操暗地派人去各寨打探，沒有不罵娘的，都說丞相忽悠人。
曹操秘密叫來王垕說：「我想問你借一樣東西，來安撫人心，你別捨不得啊！」
王垕說：「丞相想借何物？」
曹操說：「我想借你的人頭示眾。」
王垕大驚說：「我沒有犯罪啊！」
曹操說：「我也知道你無罪，但不殺你，肯定會發生兵變。你死後，我替你養妻子兒子，你不要擔憂。」
王垕想再說話，已經被刀斧手拖出門外斬首，將頭掛在高竿上，出榜告訴眾人：「王垕故意用小斛，盜竊官糧，已按軍法處置！」於是眾怨被化解了。
這一段在《三國演義》中非常有名，曹操借人頭安撫軍心。作為統治者，為了大局，不得不犧牲少數人的利益去維護穩定。只是被犧牲掉的王垕實在是無辜。王垕雖是虛構人物，但歷史上確實是有原型的，曹操也確實幹過這種事。曹操奸雄的稱號真不是白得的。
兵馬未動，糧草先行。糧草是重中之重。東漢末年，屢鬧饑荒，很多勢力都是因為沒有糧草，不戰自潰。袁術、袁紹兄弟能夠強大，就是因為糧草充足。《孫子兵法》的《作戰篇》講的就是糧草輜重，專門強調糧草的重要性。
第二天，曹操傳令各營將領：「三天不攻破城池，全部斬首！」
曹操親自到城下指揮作戰，有兩個裨[ pí ]將怕死往回跑，被曹操揮劍斬於陣前。曹操也親自下馬接土填坑，大小將士無不向前，軍威大振。
城上抵擋不住，曹兵爭先上城，終於攻了進去。李豐、陳紀、樂就、梁剛全被生擒斬首。
曹操將袁術的宮殿和犯禁之物全都燒毀，又將壽春城搶掠一空。
眾人商議渡過淮河，繼續追擊袁術，荀彧[ yù ] 進諫說：「糧草不濟，繼續進軍，勞軍損民，未必有利。不如回許都，等來年麥子熟了，軍糧備足，再攻袁術。」
曹操難以下決定，這時探子來報：「張繡依託劉表，又開始到處撒野。南陽、江陵諸縣也再次反了，曹洪抵擋不住，特來求援。」
曹操於是寫信給孫策，令他跨江布陣，疑惑劉表，使其不敢妄動。自己即日班師，商議徵討張繡。
曹操出發前，令劉備屯兵小沛，與呂布結為兄弟，相互救援。呂布領兵回徐州，曹操又偷偷對劉備說：「我讓你屯兵小沛，是『掘坑待虎』之計。你有事找陳珪父子商議，我給你當外援。」
曹操這是開始給呂布挖坑了。
曹操回到許都，手下來報段煨[ wēi ]殺了李傕[ jué ] ，伍習殺了郭汜[ sì ] ，來獻人頭了。段煨還將李傕全族老小二百多人押到許都。曹操下令將他們全部斬首，百姓稱快。
天子升殿，會集文武，封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄[ tiǎn ]虜將軍，各自帶兵鎮守長安。二人謝恩而去。
曹操上奏張繡作亂，要起兵討伐。天子親自送曹操出徵。這年是建安三年夏四月。
李傕、郭汜也草草收場了。這兩人掌控朝廷好幾年，給了漢獻帝最黑暗的人生，最後還把漢獻帝追得到處跑。幸虧曹操出來收拾殘局。李傕首級傳到許都，漢獻帝下令將他人頭高掛許都示眾，可見他對獻帝傷害之深，獻帝對他之恨。
歷史上197年，左將軍劉備誘殺楊奉，韓暹恐懼，想要逃亡并州，在途中被杼秋縣屯帥張宣所殺。漢獻帝逃過一劫後，賈詡離開了李傕，投奔段煨，不久又投奔張繡。
郭汜被自己的部將伍習殺死，手下被李傕兼併。
十月，曹操派謁者僕射裴茂率領段煨等討伐李傕。
198年四月，李傕退守黃白城，被梁興、張橫斬殺，曹操下令夷滅三族。
曹操留荀彧在許都，自己帶大軍出發。行軍路上，一路麥子成熟，百姓見到官兵來了，不敢割麥子。曹操派人對遠近百姓及各處守境官吏說：「我奉詔出兵討賊，為民除害。現在是麥子成熟之時，我不得已起兵，大小將校，凡是踐踏麥田的，全都斬首。」百姓聽後，無不稱頌。
官兵經過麥田，都下馬用手扶著麥子，不敢踐踏。曹操騎馬前行，忽然麥田飛出一斑鳩。馬受驚跑入麥中，踩壞一大片麥田。
曹操叫來行軍主簿，商議自己踐踏麥田之罪。
主簿說：「丞相怎麼能議罪呢？」
曹操說：「我制定的法令，我自己觸犯，怎麼服眾？」於是拔劍要自刎。
眾人急忙攔住，郭嘉說：「《春秋》之義：法不加於尊。丞相總領大軍，怎麼能自裁？」
曹操思索很久，才說：「既然《春秋》說法不加於尊，那我就暫時免死。」曹操用劍割下自己的頭髮扔到地上說：「就以割發代替梟首。」
曹操派人傳示三軍說：「丞相踐踏麥田，本該斬首，今割發代替。」三軍悚然，無人敢違抗軍令。
這是非常有名的曹操「割發代首」的典故。在古代彰顯曹操軍令嚴明，愛護百姓的勞動成果。曹操雖然是裝模作樣要拔劍自刎，在那時統治者又這種態度已經非常不錯了。
放在現代眼光，「割發代首」就是別的意思了，不好多說。幾千年來效仿曹操的不在少數，其真實目的，只可意會，不可言傳。這一段也說明了曹操的能臣本色。
張繡聽說曹操來徵，一面寫信找劉表求援，一面與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。
兩陣對敵，張繡出馬，指著曹操大罵：「你是假仁假義，毫無廉恥之人，與禽獸有什麼區別？」
曹操大怒，令許褚出馬。張先接戰，只三個回合，許褚斬張先於馬下，張繡軍大敗。
曹操帶兵追到南陽城下，張繡入城，閉門不出。曹操圍城攻打，但壕溝太寬，水勢又深，很難靠近城池。曹操令士兵運土填壕溝，用土布袋和柴草堆放城邊作梯凳，又立雲梯觀察城中情況。
曹操親自騎馬繞城視察，看了三天，傳令士兵在西門角上堆積柴薪，召集諸將，從那裡上城。
城中賈詡看了一下，對張繡說：「我已經知道曹操的用意了。我們可以將計就計。」
不知其計如何，且聽下文分解。