據外媒報導，天文學家近期發現了一個「超級地球」，它距離我們的星球只有6光年遠，其繞著一顆離太陽最近的孤星運行。這顆依據其母星「巴納德星(Barnard's Star)」命名的系外行星命--巴納德星b(Barnard's Star b)的質量大約是地球的3.2倍，表面溫度達到了-170°C (-274°F)，這意味著想要在上面尋找外星生命似乎是一個不大可能的任務。
據悉，這項新發現背後的國際天文學家小組利用了7個安裝在全球各地望遠鏡上的尖端儀器收集到的大量數據確定了這顆系外行星的位置。這是迄今為止使用到的最廣泛的數據集之一，它涵蓋了20年的觀測數據。
巴納德星是夜空中移動最快的星。為了弄清楚這顆恆星是否擁有一顆在其軌道上運行的系外行星，科學家們梳理了大量的數據以尋找這顆恆星發出的光譜或光的細微變化。
據了解，波長的變化可能能夠證明恆星軌道的擺動來源於一個大型巖石行星的引力。而這些微小的擾動可以被非常精確地測量出來，這要得益於ESO的HARPS光譜儀--用來觀察巴納德星的儀器之一--其收集的數據能夠追蹤到低至3.5公裡/時的速度變化。
除了HARPS光譜儀之外，還有六個其他儀器也在觀測著巴納德星，而這能讓研究小組得以展開比較和驗證。
研究小組的首席科學家、加泰隆尼亞太空研究所、（西班牙）太空科學研究所的Ignasi Ribas表示，經過非常仔細的分析，我們有99%的信心地球就在那裡，但他們將會繼續觀察這顆快速移動的恆星。
根據分析，這些天文學家得出結論，巴納德星有著一顆質量約為地球3.2倍的巨大巖石系外行星。這將使巴納德星b成為離地球第二近的系外行星。
據了解，巴納德星b每隔233天繞其母星運行一圈，其跟母星的距離僅相當於地球跟太陽距離的0.4%。儘管這顆巨大的系外行星跟母星很近，但它從母星吸收的能量卻只相當於地球從太陽吸收能量的2%，這是因為巴納德星是一顆紅矮星。與太陽這樣的恆星相比，紅矮星相對較小、溫度較低。另外，這顆新發現的系外行星還被認為在接近巴納德星雪線的軌道上運行。
雖然這顆鄰近系外行星的發現符合了目前有關太陽系形成的許多理論。超級地球被認為是圍繞紅矮星形成的最常見的世界，而雪線則被認為是行星繞著運行的預期軌道。然而可悲的是，即使證據成立、這樣的行星確實存在，缺乏能量和不適宜居住的溫度意味著昏暗的巴納德星b仍不太可能像是人類所知的那樣能夠承載生命的星球。
相關研究報告已發表在《自然》雜誌上。