電子，是世界最神秘的粒子之一，不只帶負電荷，還會「自旋」。這個奇異的特性，是整個物質世界的根基，也是當代磁學的關鍵詞，促成磁性內存等重大科技突破。
01電子自旋＝旋轉的電子？
首先，「自旋 1/2」的電子是怎麼回事？難道電子會轉，而且永遠只轉半圈？
電子自旋，指的是電子帶有的量子性質，簡單說，科學家觀察到電子具自旋角動量，而帶電粒子只要旋轉，就會產生磁場。換句話說，每個電子不只是帶著負電荷的小粒子，還是一個「超級迷你磁鐵」（磁矩）。
不過，在一般巨觀世界，物體具角動量代表正在旋轉，但在量子世界，電子雖有角動量，卻不能理解成電子真的在轉。錢嘉陵解釋：「電子是體積無限小的粒子，沒有體積，所以不可能轉動，自旋完全是量子力學的概念。」沒有體積，卻有角動量，量子世界就是這麼不可思議！
量子世界的另一個不思議，在於所有東西都「量子化」，電子自旋也一樣──電子自旋角動量值在磁場只能是 1/2 或 -1/2，沒有其他可能的值，這就是「電子自旋 1/2」的由來。許多其他粒子也有自旋角動量值，但統統只能是 1/2 的倍數，且相鄰一定差 1，例如自旋 1 [1, 0, -1] 或自旋 3/2 [3/2, 1/2, -1/2, -3/2] 。
▲電子雖有角動量，卻不能理解成電子真的在轉。因為電子是體積無限小的粒子，沒有體積，所以不可能轉動，自旋完全是量子力學的概念。且電子自旋角動量值在磁場中只能是1/2 或 -1/2，沒有其他可能的值，這就是「電子自旋 1/2」的由來。
如此違反直覺的電子自旋，究竟是怎麼發現的？
02純屬意外！發現電子自旋 1/2
電子自旋的發現，來自一場「想不到可以成功」的實驗。 1913 年，波耳（Niels Bohr）提出角動量量子化概念，也就是在量子世界，角動量必定是「普朗克常數除以 2π」（符號為 ）的整數倍，例如某種粒子有角動量是 的 1 倍，代表觀察這種粒子時，角動量只能是 的 -1、0、+1 倍，不能是 的 0.1 倍、0.2 倍等介於中間的值。
這個概念對當時來說太前衛，違反直覺，反對者包括接下來上場的兩位主角──斯特恩（Otto Stern）與格拉赫（Walther Gerlach）。
斯特恩與格拉赫於 1922 年設計一個實驗，本意為「反駁」波耳的說法。他們將「銀」蒸發，產生銀原子束，穿過一個不均勻的磁場，投射到屏幕。通過不均勻磁場時，帶有角動量的銀原子會受偏折。如果角動量不是量子化（具各種方向的角動量)，偏折的角度會有無限可能，屏幕應是一片連續分布的銀原子。但實驗結果出人意表：銀原子偏折的角度只有兩個。換言之，角動量真的是量子化！如影片所示：
做實驗之前，斯特恩信心滿滿的說：「波耳這個沒道理的模型如果是對的，我退出物理圈！」格拉赫也說：「沒有實驗這麼蠢！」（不過他們還是做了）最後他們不但被狠狠打臉，還寄明信片給波耳告解：「波耳，你終究是對的。」
不過兩人的臉沒被白打，這個實驗正式拉開了現代電磁學的序幕。「當時他們看到的現象，其實就是電子的自旋 1/2！因電子的自旋角動量只有兩種可能：-1/2 及 +1/2，所以只會產生兩條偏折路線。」錢嘉陵笑著說：「能夠看見這個現象，真的很走運！」
這兩位科學家有多走運？兩人使用的粒子束雖然不是電子，卻正好是銀原子，這是少數體積夠大足以觀測，整體效應又等同一個電子的粒子。「如果他們換一種原子來做，就不會看到自旋了！」錢嘉陵提出另一幸運條件：「這個實驗的銀原子這麼少，怎麼看得見？原來當時的科學家會在實驗室抽雪茄，就是煙，讓銀原子現形。」
儘管自旋 1922 年就發現了，但礙於是納米現象，需要高科技的觀測技術才能觀察，因此又過了 60 幾年，相關成果才開始嶄露頭角，包括發現層間耦合（interlayer coupling）及巨磁阻效應（giant magnetoresistance）等。「自 1986 年起，幾乎每一兩年，大家就找到一個關於自旋的新題目，現代磁學的黃金時代就此揭開序幕。」
若用一個詞描述「現代磁學」，就是「自旋」。
03自旋電子引爆磁性內存革命
自旋電子學出現的年代，正是計算機蓬勃發展的年代。計算機負責長期儲存的硬碟，內部是塗滿磁性物質的碟片，也就是每個記憶單元像一顆小磁鐵，以磁矩方向記錄 0 或 1。因磁矩方向不會輕易消失，即使計算機關機不通電，也能儲存數據。
然而科技快速發展，磁記錄的密度愈來愈高。自 1957 年第一顆硬碟發明以來， 50 年內硬碟儲存密度增加了 10 億倍。這意味著同樣體積，多了 10 億倍以上小磁鐵，或說每顆小磁鐵的體積縮小了 10 億倍。磁鐵密度不斷增高、體積不斷縮小的情況下，不論製作硬碟或讀寫數據，都越來越困難。
▲硬碟包含磁碟片和磁頭，磁碟片負責記錄信息、磁頭負責讀寫信息。每個磁碟片的儲存面都對應一個磁頭，磁碟片以每分鐘數千轉到上萬轉高速旋轉，這樣磁頭就能對磁碟片的指定位置進行讀寫。
▲傳統磁頭是讀寫合一的電磁感應式磁頭，不論讀寫都以電磁感應進行。後來硬碟設計將讀取和寫入分開，採用磁阻式磁頭──透過電阻變化而不是電流變化感應磁場信號，對信號變化更敏感也更準確，且讀取信號與磁軌寬度無關，磁軌可做得很窄，大大增加磁碟的儲存密度。
幸好，我們有自旋電子學！1986 年，科學家發現當兩層鐵磁性薄膜中間夾著特定金屬時，隨著特定金屬厚度改變，鐵磁薄膜的磁場方向會跟著改變，以反向、同向、反向、同向……交互循環，稱為「層間耦合」。錢嘉陵解釋：「這個現象很奇特，裡面學問很多，所以一時之間大家都在研究層間耦合，包括我。」
1988 年，法國科學家費爾特（Albert Fert）發現，若對薄膜磁場反向的層間耦合組件加上一個大磁場，將其中一片薄膜的磁場硬是翻過來，就可讓這個組件的電阻降得很低，且幅度高達 50%，這就是「巨磁阻效應」。
為什麼會有巨磁阻效應？因為電子自旋有上、下兩個方向。如果今天電子通過的導體有上、下兩種方向的磁場，兩種自旋電子都會受幹擾，這時電阻就會很大。但如果導體只有一種方向磁場，其中一種自旋方向的電子就可順利通過，不受幹擾，電阻就會變小。
▲巨磁阻效應解釋圖。如果今天電子通過的導體有上、下兩種方向磁場，自旋方向為上下的電子都會受到幹擾，這時電阻就會很大。如果導體只有一種方向磁場，其中一種自旋方向的電子就可順利通過，電阻就會變得很小。
04巨磁阻效應潛力無窮
巨磁阻效應為硬碟磁記錄設計帶來全新可能。其中一個重要的例子，便是德國物理學家格林貝格（Peter Grünberg）利用巨磁阻效應研發「自旋閥結構」（spin valve structure），改變硬碟讀取頭的運作模式。最早的硬碟讀取頭，是將纏有感應線圈磁性物質對準記錄扇區，再根據感應線圈的磁通量變化產生的感應電流，得知扇區記錄的是 0 或 1。然而，扇區對感應線圈造成的磁場如果不夠大，感應電流不夠明顯，讀取就可能產生誤差。
自旋閥結構的好處就是只需要小小的磁場，就能產生明顯的電阻變化，不但使讀取能精準正確，還能減少耗費能量。
▲自旋閥主要結構包含：一個磁場方向固定的磁層A（pinned layer），一個避免層間耦合的中間層 B（spacer layer），一個磁場可隨外界磁場改變方向的磁層 C（free layer）。當磁層 C 對準記錄扇區時，磁層 C 的磁場方向便會隨著扇區改變。如果磁層 C 產生的磁場方向與磁層 A 相同，整個結構的電阻就會很小；相反的，如果磁場方向與磁層 A 相反，電阻就會很大。所以只要透過測量電阻，就能瞬間確認扇區的信息。
除此之外，科學家也利用巨磁阻效應，開發了「磁阻式隨機存取內存」（MRAM），和以往的各種內存相比，MRAM 可望擁有非易失性 （關機斷電也不會流失信息）、讀寫耗費的能量都少（省電）、處理速度快，磁記錄密度又高的特性。
而現在，下一代內存，就要靠這個電子自旋的特性來突破了。