據歷史記載，崇禎皇帝在煤山自縊身亡之前，已經搞清楚了自己亡國之君的身份，他一面令自己的皇后和嬪妃自盡，一面砍殺自己的女兒，因為他心裡清楚，自古皇家女眷肯定落不到什麼好下場（不忍她們遭受凌辱），還不如讓她們去死，倒也落個清淨！但是對自己的三個兒子——太子朱慈烺、三子定王朱慈炯、四子永王朱慈煥，崇禎皇帝不但沒有傷害他們，還給他們換上民間衣服讓其趕緊逃命，算是給大明留下一點希望。三個兒子臨走前，崇禎皇帝怕他們從小在深宮中長大，不懂外面的規矩，他還特意吩咐：「見到做官的叫老爺或相公，見到平民百姓叫老爹或老兄，見到文人叫先生，見到軍人叫長官，以此保全性命，勿忘父母之仇，勿忘光復明室。」
帶著父親的殷切期望，他們三人趁著兵荒馬亂果然逃出了北京城，可是不久仍被李自成俘虜，但是李自成認為他們是無辜的，並沒有傷害他們，清軍入關以後，李自成敗退時他們也走散了，從此各自走上了不同的命運。
1、太子朱慈烺
關於太子的說法有兩種：第一種是說太子逃到了外公周奎家裡，周奎害怕引來禍水就將其獻給了清廷，清廷一開始還找一幫人來辨別太子的真假，後來乾脆不管真假將其處死；第二種是說太子化名為「王之明」（反過來念就是「明之王」）逃到了南京，可當時福王朱由崧已經在南京稱帝，聽到太子來了非常緊張：因為如果是真太子來了那必須要歸政於他！於是朱由崧也不管太子真假，反正一口咬定這是個「假太子」，後來清軍攻陷南京，這個「王之明」也被清廷擒獲處死了。
2、四子永王朱慈煥
朱慈煥算是崇禎三個兒子裡面最幸運的一個，李自成兵敗以後，朱慈煥一路流浪，後來在鳳陽遇到了一個王鄉紳，王鄉紳心念故國，看到王子落難如此，不禁「執手悲泣」，還冒險收留了他，為其改名叫「王士元」（反過來念就是「原是王」），王鄉紳死後，朱慈煥被迫再次流浪。結果在浙江又遇到了一個前朝胡姓官員，誰也不清楚他到底知不知道「王士元」的真實身份，反正他看到其儀表不凡，相貌堂堂，就將女兒許配給了他，於是這個「王士元」後來就一直在浙江餘姚以教書為生，到康熙47年時，他已經活到七十五歲了，可謂子孫滿堂。也許是自己放鬆了警惕，一次和朋友喝酒時，他不小心透露了自己的身份，結果被好事者舉報了，清廷很快就抓住了他，將其全家處斬，鬚髮皆白的朱慈煥落了個「凌遲處死」的下場，著實可憐。
王士元3、三子定王朱慈炯
朱慈炯算是三兄弟裡面最具傳奇色彩的一個，因為李自成敗退時他「不知所終」，誰也不知道他的下落。正因為這一點，他也被演繹為「朱三太子」的原型，被各地反清復明組織奉為精神領袖，比如說康熙初年，福建人蔡寅自稱「朱三太子」，聯絡海上抗清組織，打出復明旗號，另外還有一個叫做楊起隆的，也自稱「朱三太子」，準備在北京起事，不料被人發覺後功敗垂成，我們所熟悉的電視劇《康熙王朝》裡就有他的身影。
總的來說，這三兄弟作為前朝皇子，都沒有落一個好結局，或許「只恨生在帝王家」是他們共同的心聲吧。