距離3.34億公裡，採集60克小行星樣本，生命起源或被揭示

2020-10-23 萬象經驗

在距離地球3.34億公裡的地方，有一個人造天體，它正在採集小行星上巖石的樣本。這個人造天體就是美國宇航局的「冥王號」，而這顆小行星就是著名的「本努」。



由於距離相當遙遠，信號從太空飛行器到達地球的延遲為18.5分鐘。因此，地面人員不可能操控它在小行星上降落。冥王號的整個著陸和採集過程都是自主的，整個過程所需的時間長達四個半小時，但是採集過程只需要10秒鐘。這麼一對比，火星的死亡七分鐘就變得輕鬆許多。之後，冥王號將飛行37億公裡，把採集到的巖石帶回地球。

在冥王號降落在本努小行星表面的時候，它還用高壓氮氣吹走了附近的碎石。然後，利用太空飛行器吸收被吹起來的細碎石頭。冥王號最多能容納2公斤的樣品，但科學家並不奢望能全部裝滿，他們只需要至少60克的樣本就足夠了。



事實上，環繞在地球附近的小行星非常多，那麼為什麼我們要選擇「本努」作為研究對象呢？歸根結底，這有兩個本質上的原因。首先，本努是一個具有潛在威脅的小行星。天文觀測表明，它在150年內撞擊地球的可能性為2700分之一。雖然這個可能性依舊很小，但是撞擊的後果卻是非常嚴重，應該引起人類的重視。到2135年，當本努再次接近地球時，我們才有辦法確定它會不會撞上地球，因此在這之前收集到的任何數據都是非常寶貴的。

其次是從小行星開採的角度來看。我們需要小行星上的礦產，也需要小行星上的水。而本努小行星上擁有礦床和水資源。並且水可以被分解成氧氣和氫氣，它可以作為火箭的燃料。這樣一來，以後我們的太空旅行，小行星就是我們的中繼加油站了。



不僅如此，對小行星進行樣本採集還能探究太陽系的秘密和生命的起源。以往，我們認為小行星只是太陽系的「麵包屑」，沒有研究價值。但是，科學家研究在地球上的隕石中發現，它的年齡和太陽系的年齡是相當的。也就是說，小行星是太陽系中的活化石，一旦我們把它研究清楚了，我們將解開很多太陽系的演化謎題。

除此之外，我們也在隕石中發現了許多生命所需要的物質。但是，這些物質很有可能不是小行星上的，而是它進入地球之後被汙染的。還有一些物質，在行星進入地球大氣層後，和空氣摩擦燃燒殆盡了。所以為了排除地球的幹擾，我們需要對太空中運行的小行星進行採樣。



本次對小行星本努採樣成功無疑是一件令人興奮的事情。科學家預計冥王號將在2023年到達地球，到時科學家就可以對這些巖石進行分析，以揭示太陽系歷史和生命的起源。

未來，美國宇航局還有兩個小行星任務準備發射，這兩個任務分別是露西和普賽克，它們將提供與行星演化有關的數據。其中，露西定於明年發射，它將探索6顆與木星共用軌道的特洛伊小行星。在可見的未來，我們對小型天體的理解將會更加深刻。

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