記者19日從中科院紫金山天文臺獲悉，中國、德國、美國天文學者在一項最新研究中，揭示了人類探測器「拜訪」過的最遙遠天體阿羅科斯如何由「圓」變「扁」「瘦身」的。這一研究或能幫人類揭開更多太陽系早期天體的形成和演化之謎。
阿羅科斯是太陽系邊緣柯伊伯帶中的一顆原始天體，也是迄今為止，人類近距離觀察到的最遙遠、最古老的天體。從初期的照片看，阿羅科斯像是個身處太陽系邊疆的「雪人」，這顆總長約36公裡的小天體，由兩個球體連接構成，中間由一個相對細小的「頸部」相連。但隨著後期觀測數據不斷豐富，人們發現，阿羅科斯並不像此前想像的「圓嘟嘟」。從側面看，「雪人」的肚皮變得乾癟，腦袋也成了凹凸不平的扁球，構成它的兩個「球體」，實際上更類似於兩個扁平的圓盤。這樣的形態，與普遍認為的原始星子為球形或橢球形大相逕庭。
此次研究裡，天文學者通過模擬推演解開了阿羅科斯形態之謎。領導此項研究的紫金山天文臺副研究員趙玉暉介紹，「雪人」之所以變「扁」，與特殊的自轉模式有關。
研究顯示，阿羅科斯是一個冰質天體，它表面溫度極低，幾乎是「躺」在公轉軌道面上自轉，這使得阿羅科斯不同區域受到不同強度的太陽輻射。
「『雪人』開始也許真是『圓』的，但阿羅科斯兩極受到的太陽輻射遠大於赤道，這使得『雪人』正反面損失了更多揮發性物質，顯得比側面更扁。計算顯示，阿羅科斯的『瘦身』過程發生在形成後的100萬年至1億年內。這幾乎是太陽系發展的起點，很多古老的冰質天體可能也有類似的演化歷史。」趙玉暉說。
相關研究成果已於近日發表在學術刊物《自然·天文學》上。