疼痛是一種內在感受，必須要有神經系統作為基礎。但是動物有了神經系統，也未必就能感受疼痛。但是動物無法告訴我們它們的感受，當它們受到傷害，拼命掙扎時，我們又如何知道那只是一種無意識的反射，還是同時伴隨著痛苦的感覺呢?
秋天正是吃螃蟹的季節。在我品嘗過的十幾種螃蟹中，味道最佳的還是家鄉產的青蟹。這種海蟹生長於江河入海口的灘涂中，身上沾滿了泥土，所以煮之前要將其刷洗乾淨，否則就會有海泥的臭味。而為了能刷洗乾淨，就要將青蟹殺死，通常的做法是用筷子(或折下一條蟹腿)從最後一條蟹腿與殼連接的地方斜斜地插入，也有的則是從眼睛插入，聽上去都很殘忍。但是如果像蒸河蟹那樣，活活地扔進鍋蒸死，難道就不殘忍了?
如果螃蟹不會感到疼痛的話，那麼不管用什麼方法殺死它，似乎都無所謂。但是螃蟹究竟有沒有痛覺，是一個頗有爭議的問題。2005年，挪威食品安全科學委員會發表的報告認為龍蝦、螃蟹不太可能感到疼痛，其理由是它們的神經系統過於簡單，看不出有大腦，沒有感知疼痛的功能。但是在同一年蘇格蘭一個動物權利機構發表的報告則稱，科學證據強烈地表明龍蝦具有感知疼痛的能力。龍蝦和螃蟹在生物分類上是同一類，都屬於甲殼綱的十足類(即有十條腿)。如果龍蝦能感知疼痛，螃蟹也應該能。
你可能奇怪這個問題怎麼會有爭議。活煮蝦、螃蟹時它們會拼命地掙扎，不已表明它們在承受著巨大的痛苦嗎?未必。這種掙扎有可能只是生物體在遇到有害的刺激時，做出的本能反射。所有的動物，不管多麼低等，都有這種避害反射。甚至連單細胞的原生生物在遇到有害刺激時，也能試圖逃離。單細胞生物連神經都沒有，顯然不可能有痛覺。疼痛是一種內在感受，必須要有神經系統作為基礎。但是動物有了神經系統，也未必就能感受疼痛。但是動物無法告訴我們它們的感受，當它們受到傷害，拼命掙扎時，我們又如何知道那只是一種無意識的反射，還是同時伴隨著痛苦的感覺呢?
我們人當然能夠感受並表達出痛覺。通過研究人的痛覺，可以知道當疼痛發生時，人體都發生了什麼變化，人的行為又出現了什麼變化。例如，我們知道，當疼痛發生時，身體會分泌內啡肽之類的阿片類物質，它們和嗎啡一樣，能起到鎮痛作用，在神經細胞上有和這類物質相結合的受體。如果施加局部的麻醉，本來能引起痛覺的刺激就不再起作用。疼痛讓我們對相關的環境有深刻的認識，從而躲開它。但有時，能引起疼痛的環境又有其他方面的優點，這就要求我們作出折中的選擇。
反過來，如果一種動物在受到有害刺激時，能出現這些變化，那麼就很可能它還能感受疼痛。正是通過這些方面的研究，人們知道了不僅哺乳動物，其他脊椎動物包括魚都有痛覺。在無脊椎動物中，神經系統發達的章魚、烏賊等頭足類動物可能也有痛覺，那麼螃蟹、蝦等甲殼動物又如何呢?
螃蟹、蝦都有阿片類受體，也都能對阿片類鎮痛物質有反應，反應方式和脊椎動物一樣，這表明它們有感受疼痛的可能。一些實驗也表明它們不僅能對有害刺激作出反應，而且這種反應似乎與疼痛的感受有關。例如，2007年英國王后大學的研究人員用蝦做實驗，在蝦的觸角塗抹上氫氧化鈉或醋酸，發現蝦會梳理觸角或對著水缸壁摩擦觸角，試圖把上面的刺激物清除掉。使用局部麻醉劑後，蝦就不再對觸角上的刺激物有反應。這是由於氫氧化鈉或醋酸讓它們感到了疼痛，還是由於覺得觸角上有髒東西想清理乾淨呢?
2009年，同一個實驗室的人用寄居蟹做了一個更精細的實驗。眾所周知，寄居蟹要躲進貝殼裡保護自己。研究人員把一批寄居蟹分成兩組，一組在其寄居殼上鑽孔插入電線，用微弱的電流刺激寄居蟹的腹部，一組作為對照組沒有接受電刺激。一部分受到電刺激的寄居蟹冒著生命危險離開了寄居殼。剩下的寄居蟹，在它們的附近放上新的貝殼，這時大部分寄居蟹會拋棄舊殼選用新殼，但是受電刺激的寄居蟹挑選新殼的數量比對照組的多，衝向新殼的速度更快，查看新殼的時間更短。新殼是在電刺激停止後才提供的，寄居蟹的這種表現就不是對電刺激的反射，而更可能是電刺激給它們留下了痛苦的記憶，所以即使電刺激已停止，也讓它們覺得舊殼不值得迷戀。
如此看來，螃蟹是會感覺疼痛的，這有助於它們避害趨利，更好地生存。知道了這一點，你是否會用更仁慈地方法殺死螃蟹，或者乾脆不忍再吃螃蟹？ （作者系知名科普作家）
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