眾所周知，中國南部地區寬廣而地貌複雜。潮溼的氣候、連綿的山脈、密集的河流、眾多沼澤地以及豐富的礦產，讓南方成為一個充滿誘惑和危險的地區。
一方面，在整個西周時期，周王室始終試圖向南部滲透，將勢力的觸角牴達長江中下遊。在周王室勢力鼎盛時期，「南蠻」楚國不得不接受周王室的封號，承認周王室有至高無上的權威。
在西周初期，楚國至少在表面上還是認可周王室統治的，這已然是西周勢力在南方最為強盛的時候。然而，即使是西周時期，周王室對楚國的控制依然鞭長莫及，無法按照自己的意願行事，「周昭王南徵而不返」即是明證。
周昭王畫像
隨著昭王南進失敗，周王室在南方力所能及的控制區域，大致也就停留在了漢水以東，即漢水成為周王室在南方的「邊界線」。這亦表明楚國始終有比中原諸侯更強的獨立性，同時還有足夠寬廣、可以盡情施展的擴張空間。
另一方面，楚國不間斷地抵禦周王室的滲透，並頻繁試探著它的實力，一旦周王室稍有不逮，便起僭越之心。
楚國不但在政治方面企圖與周王室平起平坐，在文化方面對周文化體系也抱有牴觸之心，缺乏像中原諸侯對周文化體系自覺的認同和遵守，這也從側面反映出周王室在楚地影響力之薄弱。
當周王室軍事力量下降，缺乏文化向心力的楚國，天然地有著叛逆之心；而北部那些鬆軟易開發的黃土地，對土地相對難開發的楚國，又有著天然的吸引力。這些決定了當中央政權衰弱時，楚國必然會產生北上進軍中原的野心。
那麼，當西周滅亡之時，被壓抑已久的楚國，順理成章地表現出對中原的虎視眈眈，他們有步驟地開始對中原進行滲透。
《東周列國·春秋篇》楚君劇照
篳路藍縷——楚國對江漢平原的開發
楚國的大致位置，在由長江中流形成的衝積平原——江漢平原。從表面上看，楚國所在的江漢平原土地平坦肥沃，水資源豐富，雨熱同期，降水豐沛，似乎不遜色於周王室所在的渭河平原。
然而，事實上，其土地上湖泊窪地星羅棋布，草木繁茂，土地粘稠，在生產工具落後的時期，是難以開墾利用的。
這一點，我們從楚國的「楚」字就可見端倪。「楚」，甲骨文作「從木，一名荊也」，因此「楚」就是荊棘的意思，可見當年楚地的荒廢。
不僅如此，楚地在夏秋之際還特別容易受到洪水泛濫之侵害，所以此時的江漢平原，並沒有成為後來所謂的「湖廣熟，天下足」之地，而被視為瘴氣重、瘟疫多，灌木叢生，貧窮僻遠的蠻荒之地。
古代農耕圖
《史記·貨殖列傳》中也記載了楚地的貧瘠，我們從中可以看到，楚國農耕條件並不優越，多採用火耕水耨的原始耕作法，特別是農業累積薄弱，財富累積不足，生產力嚴重短缺，這也意味著黃河流域那些土質鬆軟的平原，對楚國有著天然的吸引力。當中原政權虛弱時，楚國勢必對豐饒的中原垂涎三尺。
周王室東遷之時，可謂楚國得天時之際。機會屬於有準備的人，外部機遇固然十分重要，但是真正決定一個國家發展的重要因素，還在內部的穩定與強盛。楚國恰逢時機地修煉好了自身的內功，才把握住了問鼎中原的契機。
一方面，楚國「篳路藍縷，以啟山林」，他們經過艱苦的努力進行了原始積累；另一方面，楚國人民擅長使用金屬工具，而且楚地礦產資源十分豐富，從各類文獻中可以看出楚國銅礦數量之多，開採規模之大，以及冶煉技術之先進，正是金屬工具的逐漸廣泛應用，才讓江漢平原的開發得以實現。
打破封鎖——突破「漢陽諸姬封鎖線」
楚國雖然與中原比只能算是落後的蠻荒之地，但土地肥沃遼闊，一旦農業工具改進，必然能激發楚國農業之潛力。也就是說，楚國是個非常有發展潛力的國家。
所謂「人無遠慮，必有近憂」，周王室絕對不會坐以待斃，等待楚國充分發展成為南方最大的威脅，而是儘可能地向南方擴展，如果擴展受阻（如周昭王南徵而不返），那麼最起碼也要將楚國壓制在江漢平原，這就是著名的「漢陽諸姬封鎖線」。
春秋初期諸侯國示意圖
地處南陽盆地的隨國、唐國、申國、鄧國、呂國組成了抵禦楚國的第一道防線。南陽盆地西面是秦嶺，北面是伏牛山與桐柏山，南部是大洪山，此地理位置充分顯示出南陽盆地的封閉性。封閉性則意味著良好的防禦性，具備成為軍事樞紐的必要條件。
不僅如此，南陽盆地內河流豐富，有漢江及其支流，地勢平緩，多為海拔在一百米左右的衝積平原，是適合耕種的農業平原，這將為南陽盆地之軍事防禦提供必要的物質條件。
更難能可貴的是，雖然南陽盆地相對封閉，但是伏牛山和桐柏山並沒有嚴密對接，兩者之間為斷斷續續的丘陵，這就在南陽盆地與中原地區之間，形成了可以交往的通道。
正因如此，任何勢力掌握了南陽盆地，就意味著有了縱橫四出的戰略主動權。周王室正是用這條「漢陽諸姬封鎖線」將楚國壓制在江漢平原數百年。而楚國想要北上入主中原，如何突破這條強力防線，便成了不可迴避的現實問題。
隨國正是這條防線的第一個「節點」，他們是周王室血親姬姓國，牢牢佔據了楚國北上的大洪山東之通道——隨棗走廊。從地形來看，隨棗走廊是一條狹長低平的平原，西北處是大洪山，東北處由桐柏山、大別山組成，是重要的戰略與交通要道。
可以說，隨國是周王室對抗楚國的第一個據點。對此，楚國本身也有相當清晰的認識，更有著必須拿下隨國，至少是控制隨國的具體戰略目標。
《東周列國·春秋篇》鄭伯劇照
隨國的地緣對於楚國如此重要，可以說，一部隨國史就是一部「從對抗到順服」的隨楚關係史。《左傳》中鬥伯比曾向楚王陳述伐隨的緣由，前不久正發生了「平王東遷」後中央政權崩潰而引起中原主要的諸侯國紛紛內亂，晉國小宗曲沃莊伯殺死晉孝侯，鄭伯克段於鄢，衛國桓公被殺，魯國隱公遭弒，宋國華督殺宋殤公等等。楚國藉此中原諸侯無暇南顧之天賜良機，開始對隨國的徵伐。
「平王東遷」之後，形勢比人強，本來應該在南部監視楚國的隨國，也不得不改變徹底追隨周王室的立場，開始在周與楚之間搖擺。雖然這時候楚國還不能徹底控制隨國，且隨國一直企圖反抗楚國，但是隨國就像天平一樣正從周王室那頭向楚國這頭移動，一旦過了「平衡點」，就會以雪崩一般的速度倒向楚國，成為楚國最忠實的附庸。
而這個「平衡點」的徹底打破，玲瓏認為有兩個標誌性事件，一個是楚國遷都郢，一個是楚國吞併鄧國、申國。
假鄧伐申——南北攻守之勢易也
公元前690年，為突破「漢陽諸姬封鎖線」作出巨大貢獻的楚武王卒了，但是楚國並沒有就此停下北進的腳步。楚文王上臺便做出了一個具有戰略性意義的決策，那就是遷都。
《史記》云：「子文王熊貲立，始都郢。」
楚國從舊都丹陽（今宜昌）到新都郢（今荊州），整體態勢是向東部推進的，而且直接對南陽盆地構成了威脅。舊都丹陽主要以山區為主，更趨向於守勢；而新都郢以平原湖區為主，地勢開闊，河流交錯，顯示出進取、進攻的態勢。
諸葛亮云：「荊州北據漢沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國。」
可見，郢足以成為進攻南陽盆地的第一基地。果不其然，楚國在遷都之後的第二年，正式開始了滅申滅鄧的一系列軍事活動。
《三國演義》諸葛亮劇照
如果我們把南陽盆地上的漢陽諸姬比作是鎖住楚國北上的一條「鎖鏈」，那麼位於南陽盆地西北部的漢中，就是這個「鎖鏈」盡頭的重鎖，對周王室中原腹地的安全，起到至關重要的作用。而控制南陽盆地，有兩個「鎖眼」，即襄陽和南陽。
對此，我們不得不佩服周王室的眼光，綿延有八百年國運的王朝絕非僥倖得來。周王室建立起對楚國的第一道防線，正是以鄧、申為核心的南陽盆地。
現在有關申國的資料很零碎，但我們都知道申國與周王室有世代姻親的關係，如周太王、周厲王、周幽王皆娶申女，可見申國是周王室極端看重的國家。申侯所在的南陽，則是南陽盆地和關中的重要連接點，歷朝歷代對「南陽是南下、北上之戰略要地」的認識都十分清晰。然而，申國和隨國一樣，隨著周王室之快速衰敗，在中原諸侯混戰之時，很快就被楚國吞併了。
《東周列國·春秋篇》申後劇照
有關另一個據點鄧國，在僅有的資料中，我們可以推測鄧國曾與周王室來往密切，曼姓並非周王室嫡系親屬，鄧國卻成為為數不多的二等侯國。周王室如此屈尊結交鄧國，自是看到鄧國襄陽地理位置的重要性。
顧祖禹云：「夫襄陽者，天下之腰膂也。」
顧祖禹對襄陽之所以有如此高的評價，是因為看到了襄陽有著全局性地位。一方面襄陽是當之無愧的長江防線前沿陣地；另一方面襄陽是扼守大洪山西側通道之險要。這兩條路線，是楚國能最快速便捷地進入中原核心區的要道，也是楚國必爭之地。
隨著楚國的強大對南陽盆地形成了巨大的壓力，鄧國的立場也開始搖擺，甚至和楚國結為姻親。然而，楚國絕對不會滿足於鄧國之依附，他們想要徹底吞併鄧國，這並不以楚君之意志為轉移，而是由襄陽之重要性決定的。也正因如此，即使鄧國與楚文王乃舅甥之親，在楚國滅申十年後，楚國還是徹底吞併了鄧國。
申國、鄧國兩個「鎖眼」被拿下，標誌著周王室對楚國的封鎖線被全面突破，僅存的漢陽諸姬已然無力與楚國對抗，最終他們不是被吞併，就是成為附庸。
原本監視、控制楚國的「漢陽諸姬封鎖線」，反過來成為楚國對抗北方、逐鹿中原的基地，亦成為楚國奔向中原的絕佳「跳板」，楚國終於將劣勢化為優勢，強勢崛起，擁有了與中原諸侯一爭天下的資本。至此，南北攻守之勢易也。