林肯有一句名言：「我在這場戰爭中的最高目標是拯救聯邦。」這句話其實是有些諷刺的。
林肯當選總統之後僅僅39天，美國內戰便爆發了，從某種程度上說，是他的當選引發了美國歷史上最慘痛的戰爭。回顧1860年大選，很多東西頗值得玩味。
首先，林肯獲得的選票數並不佔絕對優勢。
在1860年選舉中，林肯獲得了186.6萬張選票，僅佔總票數的39.8%，也就是說還不到四成。儘管林肯是得票最多的候選人，但是這主要歸功於競爭對手民主黨的分裂，兩位民主黨候選人總計獲得了近5成的選票。
其次，林肯反對奴隸制的主張也未獲得多數人的支持。
林肯所代表的共和黨剛成立不久，北方民眾早已厭倦了民主黨人對奴隸問題的曖昧不清，旗幟鮮明地反對奴隸制是共和黨的一道殺手鐧。
民主黨的兩位候選人都持維護奴隸制的立場，區別在於，北方的道格拉斯主張消極地維持現狀，他既不反對奴隸制，也不反對奴隸制的推廣，但他認為，奴隸制不得藉由法律強加於不願意接受奴隸制的地區。
道格拉斯的這一立場惹怒了南方，此時的南方猶如一座沉睡的火山，幾百萬黑奴猶如火山底下的熔巖，隨著北方不斷出現結束奴隸制的聲音，南方人擔心這座火山會被喚醒，因此極力主張奴隸制度在任何地方都是合法的。
民主黨也因此而分裂，南方民主黨人推出了自己的候選人——布雷肯裡奇，本來希望不大的林肯成了最大的受益者。
另外，當時新成立的「護憲聯合黨」的候選人貝爾的立場也與林肯相左，而他贏得了維吉尼亞、肯塔基和田納西三州。
最後，選舉人票的分布呈現出驚人的撕裂。南方幾乎全部支持布雷肯裡奇和貝爾，北方幾乎全部支持林肯。
當選總統竟然沒有贏得南方的任何一個州，這是美國歷史上的第一次。
最可嘆的是試圖在兩者之間走調和路線的道格拉斯，他拖著病體跑遍了當時美國的所有州，在一切場合儘可能地闡述自己的主張，但他很快就意識到，自己完全沒有獲勝的希望，國家是如此撕裂，他現在兩邊不討好：在北方人看來，他是一個蓄奴主義者，在南方人看來，他是民主黨人的叛徒。
作為經驗最豐富的候選人，道格拉斯最後僅僅贏得了密蘇裡州的區區12張選舉人票。結果公布之時，道格拉斯已經身染重病，當得知林肯獲勝，他說：
「我要到南方去，要去維護聯邦的統一。」
可惜道格拉斯並沒能獲得這樣的機會，林肯的當選引發了全面的危機。
1860年12月20日，南卡羅來納率先宣布退出聯邦。6周之內，6個其他南方州相繼退出。
1861年2月18日，南方各州組成的美利堅聯盟國正式成立。
1861年3月4日，林肯正式就任總統，美利堅聯盟國向華盛頓派出特派使團，要求接收聯邦在南方的皮肯斯堡和薩姆特堡軍事基地。
1861年4月12日，南方軍隊炮擊薩姆特堡，美國內戰爆發。
在付出了115萬名士兵的傷亡之後，林肯終於實現了他的諾言——他拯救了聯邦。然而一個值得思考的問題是，如果不是那場選舉，南北方是否會如此撕裂而不得不走向戰爭呢？
在英國和法國，他們的精英們可沒有愚蠢到用一場代價巨大的內戰去結束奴隸制。
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