據坊間傳聞，「瓦罐雞湯」最早起源於秦朝。
公元前221年，秦始皇統一中國。第二年（公元前220年），下令修築以鹹陽為中心、通往全國各地的「馳道」，為他出巡提供交通之便。
秦始皇畫像
據說，秦始皇有一次沿「馳道」出巡途中，在南郡（今湖北荊州）逗留數日。
在這裡，秦始皇帶著在當地召集的美女遊山玩水。一天，秦始皇告訴南郡的郡守，想品嘗一道當地美食，要求是：這種美食必做味道鮮美，普通人家也會做。
郡守回到住所，就如何做這道美食找來眾人商量對策，但沒有想出什麼高招。無奈之下，郡守猛然想起，一位來自鄉下的廚子，做的菜在當地很有名，但他脾氣不好，一次打傷了人，現在大牢裡關著，何不讓他試試？
主意拿定，郡守來到大牢，把為秦始皇做美食及相關要求告訴了這位廚子後，郡守進一步對他說：「你要能應承做這個事，而且製作的美食能讓皇帝滿意，即可赦免你的罪行。
這位廚子想，皇帝要求做的美食，一要味道鮮美，二要普通人家也會做，這並不太難。做好了，可免罪；做不好，皇帝治罪，也就再在牢中多坐幾年。想到這裡，他就決定賭一把。於是，他對郡守說願意做這道美食。
廚子進了廚房後，把一隻瓦罐清洗乾淨。他對郡守說，普通人家窮，買不起鍋，就用瓦罐做飯燉菜；普通人家吃不起山珍海味，就做些家裡養的雞、河裡摸的魚來聽吃，味道十分鮮美。
瓦罐雞湯
郡守一聽廚子說的這番話確實靠譜，就放心地對他說：「你這個做法可行，趕快做吧。」
廚子聽了郡守的話，更有信心了，就殺雞剖魚，選其中最好吃的肉，放入瓦罐，然後放入野山菌及一些佐料，再加入山泉水，就開始用大火燒瓦罐。待瓦罐裡的水開了後，又改小火煨。經過兩個時辰，瓦罐裡的香氣冒出來時，他就把瓦罐提到郡守跟前，讓郡守呈獻秦始皇。
秦始皇一看，美食在瓦罐中，就命人舀到小碗裡，開始品嘗。這時，包括郡守在內的其他人都很緊張，生怕達不到秦始皇的要求而受到懲罰。不料，秦始皇吃了幾口後大加讚賞，還賜名「大秦瓦罐雞湯」，並且要召那位廚子進宮，負責為其烹製日常飲食。
山菌瓦罐湯
正因為如此，廚子被免了罪，郡守也獲得了皇帝表揚，大家皆大歡喜。
秦始皇駕崩後，廚子也因年邁離開了阿房宮，回到了南郡，把自己燉製瓦罐雞湯的手藝教給了他的侄子，不久便撒手人寰。
這位侄子在南郡開了一家小飯館，以售賣南郡特色美食為主，招牌美食便是這道「瓦罐雞湯」。後來因戰亂，侄子關了店鋪遠走他鄉，「瓦罐雞湯」的製作手藝也就此失傳。
瓦罐土雞湯
1999年9月，湖南省沅陵虎溪山發現的西漢長沙國侯墓中，出土了千餘片竹簡，其中的《飲食方》上記載有很多食譜，其中就有關於「瓦罐雞湯」的記載。一些名廚據此記載，結合現代人用瓦罐做湯的烹製方法，推出了全新口味的「瓦罐雞湯」，受到了食客們的追捧。如今，「瓦罐雞湯」已成為湖北一道經典的地方菜品。